2008年初頭、黒海沿岸の分離独立派の飛び地アブハジア上空を飛行していたジョージアのドローンが、人類が飛行した時代の瞬間的な遺物を送信した。攻撃してきた戦闘機によって自らが破壊される様子を撮影したビデオ記録だった。その日起きたことは、ソ連崩壊後の煽動的な政治から生まれたものだった。クレムリンはアブハジアを支援し、紛争地帯を監視するためにジョージアが監視ドローンを購入したことに激怒した。ジョージアの新しい政府は新しい航空機を誇示し、外交官や私のようなジャーナリストに、ドローンがロシアの戦争への準備の様子を記録していると拡声器で宣伝した。ジョージアの虚勢を覚えている。 「ドローンがある。はっ！到着したぞ」。緊張が行動につながった。行動はこうなった。ロシアのMiG-29がジョージアの無人機、イスラエル製のヘルメス450の1機を迎撃し、戦闘機が所定の位置に旋回する様子のライブビデオをストリーミングした。下にいるドローン操縦者の画面に映っているミサイルは、接近するにつれて大きくなり、排気ガスの煙も長くなっていた。そして画面がぼやけ始めた。ジョージアのドローンは停止したのだ。
数十年後、この数秒の動画は、意味ありげな笑いを誘うかもしれない。戦闘機が空を支配し、ドローンが無力だった時代を思い出せ。用心深い人は、そんな時代を逃さない方がいいだろう。しかし、そんな日は遠い未来だ。今のところ、この動画は正反対のメッセージを伝えている。ハーミーズ450とミグとの不均衡な衝突は、予見可能な将来において、従来の軍用戦闘機や攻撃機の役割――男性と女性がシートベルトを締めて操縦する――が揺るぎないものであることを人々に思い出させた。ドローンは、機内で操縦する人間が操縦する航空機を補完するものであり、代替するものではない。
これには多くの理由がある。未解決の倫理や法律の問題を別にすれば、ドローンへの制約は、二つの揺るぎない事実に結びついている。一つは、技術的な限界が無人航空機が遂行できる任務を制限していること、そしてもう一つは、ドローンは能力は高いものの、非常に脆弱な機械であることだ。未来学者が何を予測しようとも、空対空戦の舞台において、ドローンは確実に自衛することも、断固たる攻撃を一貫して回避することもできない。最高級機種は、忍耐強い監視や電子妨害に優れ、地上の静止標的に対しては致命的となるかもしれない。しかし、他の航空機と対峙すると、実際には戦うことができない。だからこそ、アメリカのドローンは、政治的に許容度の高い空域、あるいは味方パイロットの存在によって潜在的な敵を寄せ付けない地域、特にアフガニスタンやイラクで最も広範かつ効果的に使用されてきたのだ。
これが意味するのは、ドローンが古い方程式に新たな変数を付け加えるということです。今は、異なる種類やクラスの航空機が互いに連携する時代です。ヘリコプターと戦闘機（輸送機、燃料補給機、電子戦プラットフォーム、戦略爆撃機と共に）が共存するのと同様に、無人機は複雑な戦力の隙間を埋めています。今年の初め、私は約3週間、アメリカの空母に滞在中で、アフガニスタン上空でのF/A-18の戦闘出撃に後部座席で参加しました。ドローンはアフガニスタン上空の多くの空域に飛び交い、アメリカ軍部隊の監視、タリバンの捜索、そして時折兵器投下を行っていました。しかし、戦闘機や地上攻撃機も上空を飛び交い、パイロットは下方の部隊と常に無線連絡を取り合い、支援を必要とする部隊に機銃掃射や空爆を行う準備を整えていました。こうした任務はドローンが得意としません。ドローンの役割は、新しい設計サイクルごとに拡大しています。しかし、近接航空支援以外にも、遠隔飛行がまだできない、また当分の間は遠隔飛行できない任務もあります。
戦闘用ドローンは、確実に自衛することも、決然とした攻撃を常に回避することもできません。他の航空機と対峙すれば、まともに戦うことはできません。ドッグファイトを想像してみてください。では、訓練を受けたパイロットと兵器システム担当士官、そして現代の戦闘機の組み合わせが行うようなことを、機体の設計・製造を試みるところを想像してみてください。ドローンがこれまで成功させてきた多くの任務、例えばタリバンの集結地とみられる場所を監視するために標的の上空をゆっくりと滞空する任務などと、空中戦がどのように異なるかを理解するには、パイロットと航空機が他の戦闘機に接近する際に求められることを整理すると役立ちます。ドッグファイトとは、つまり、最初の航空機を操縦する者は、2番目の航空機を認識し、その能力を評価し、その航空機が数秒後だけでなくその後もどこにいるかを予測し、敵機からのあらゆる脅威に対抗できる位置に移動して、戦争用語で言うところの致命的な一撃を加えなければならないということです。
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空中戦の状況には、他にも様々な要因が絡み合い、状況を形成します。天候、地形の変化（近くに山があるなど）、燃料残量、感情、交戦規則、他の航空機（戦闘地域に進入する可能性のある民間航空機を含む）の接近状況と姿勢、各戦闘機の兵器と防御システム、そして一部の航空機（特に熱追尾ミサイル）に影響を与える周囲の熱条件と背景の熱条件などです。パイロットと後部座席の乗員は、これらの要因をすべて考慮し、両機がGを増大させる急降下や猛スピードでの旋回を繰り返す中で、瞬時に判断を下します。対地攻撃機も同様のアクロバット飛行が可能です。パキスタン国境付近で足止めされている米軍部隊を支援するための空襲から帰還したパイロットが提督から報告を受けているのを目にしました。彼は爆弾投下の攻撃角度を素早く計画した後、F/A-18がパキスタン領空に侵入するのを防ぐために、機体をほぼ垂直に大きく傾けなければならなかったと語っています。これは、近い将来、遠隔操縦航空機では不可能になる可能性がある、精密で高速な飛行の例である。
確かに、戦闘機や攻撃機の乗組員はドローンを称賛し、現代の空軍において重要な位置を占めていると見ています。しかし同時に、ドローンが設計上の課題に直面する可能性があることも認識しています。まず第一に、遠隔操縦士が遠方の空域にいる航空機やその周囲で何が起こっているかを把握できるよう、各種センサーと収集したデータをすべて統合する手段を開発する必要があります。しかし、このような技術は未だ存在しません。たとえ、この情報を瞬時に取り込むセンサー群が開発されたとしても、遠隔操縦航空機が人間と同じくらい迅速にリスクを評価し、意思決定を行うために必要なリアルタイムの順列処理アルゴリズムを開発できる者はいない、と批判する人もいるかもしれません。さらに、コックピット内のパイロットの頭の中で起こっていることの一部は、自分の機体に対する感覚、つまり能力、訓練、そして経験に由来する感覚によって左右されます。これをアプリでどのように捉えるのでしょうか。
設計上の二つ目のハードルは、妥協の限界に関係しています。ドローンの機動性を高めるには、より大きなエンジンが必要になります。エンジンの大型化は機体のサイズと重量を増加させ、機体はより多くの燃料を搭載する必要があり、滞空時間も長くなる可能性が高くなります。センサーの数を増やすと、ドローンのプロファイルが変化し、レーダー反射が増加し、ステルス性が低下する可能性があります。機能が追加されるたびにドローンは変化し、その変化にはコストが伴います。
「ドローンに関してあなたがおっしゃっている最大の制約は接続性です」。遠隔操作では、パイロットは機体を制御できなくなる可能性があります。しかし、センサーやソフトウェア、そしてドローン設計に内在する複雑な要素は、制約の一部に過ぎません。海軍の戦闘機パイロットとしてキャリアを積み、最近は第9空母航空団の司令官としてアフガニスタンとイラクに派遣されたデール・ホラン大尉は、開発可能な技術とプログラムについて寛容な見解を示しています。彼によると、真の制約はプログラマーのキュービクルにあるわけではないかもしれません。適切なセンサー群が存在し、遠隔操縦するパイロットが必要な情報を確認できれば、「十分なデータレートがあれば、脅威に対抗するために適切な空域に飛行機を配置するアルゴリズムを生成できる可能性があります」。（かつてコンピューター時代の懐疑論者が、チェスの名人に機械が勝つことはあり得ないと言ったことは、パイロットだけでなく、誰にとっても理解できる事実です。）しかし、そこに落とし穴がありました。 「ネットが妨害されたり、データリンクが悪かったりすると、ドローンは修正を行うことができません」とホラン氏は言う。
そして、あまり議論されない限界があります。パイロットが遠隔でドッグファイトを行うために必要なすべてのデータを取得し、解釈できるセンサーシステムは、技術的な課題に直面するでしょう。それは、それだけの量のデータを双方向に、リアルタイムで送信することです。大まかな例を挙げると、スマートフォンを使って、1,000マイル離れた無人機を遠隔操縦することを想像してみてください。夜間、悪天候、友軍機と民間機が混在する上空で、異なる航空路と高度を飛行する航空機が混在する状況です。次に、同じ航空機を遠隔操縦しようとして、複雑な攻撃を受けているとします。スマートフォンの信号が弱くなったり、途切れたりします。この不安定な信号の原因は、意図的な妨害、環境による干渉、片側または中間のどこかの部品の故障、あるいはこれらすべてなど、多岐にわたります。海軍のF/A-18飛行隊であるVFA-41のフラン・カタリナ少佐は、次のように述べています。「ドローンに関する最大の制約は、接続性です。」遠隔地では、パイロットは複雑な航空機を継続的に操縦する能力を簡単に失う可能性があります。これは、戦闘機パイロットがすぐに廃止されないもう 1 つの理由です。
ドッグファイトは、センサーもデータリンクも十分に堅牢ではない戦闘状況の一例に過ぎません。同様の問題は、攻撃機が敵空域に侵入して目標を攻撃する際にも当てはまります。よく議論される選択肢として、ある国の核開発計画の実験場を考えてみましょう。演習のために、パイロットが「非許容的」と呼ぶ範囲を超える接近を想定するとしましょう。乗組員は、地上防衛システムからの対空砲火やミサイル攻撃、通信妨害、そして途中で出撃機を迎え撃つ戦闘機のスクランブルの可能性に直面することを想定しています。
この種の戦闘訓練に携わる者は、このようなシナリオに対応できるドローンがまだ存在しないことを知っている。ドローンはこれらすべての要因を常に把握し、地球の反対側にいるパイロットに遠隔で伝達し、反応に必要な時間内に修正を加えなければならない。このような任務は、何十年もの間任務を遂行してきた同じクラスの航空機、そしてそれらに乗るパイロットと兵器システム担当官の仕事であり続けるだろう。設計サイクルが進むにつれて、ドローンは現代の軍事航空作戦の混沌とした構成にさらに統合され、最終的には対空砲や敵戦闘機が徘徊する敵空域での任務に投入されるだろう。しかし、人間もドローンと共に、昔ながらの射出座席に座るパイロットによる飛行を行い、指揮を執ることになるだろう。その日が近づくにつれ、ドローンの飛行可能範囲の制限は依然として残るだろう。あのハーミーズ450を空から叩き落としたミグは、すぐには変わらないであろう事実を示した。空が荒れ狂う中、ヘルメスは結局、自分自身の炎の終わりさえも見守ることしかできなかった。
元海兵隊員のCJ・チヴァースは、ニューヨーク・タイムズのシニアライターであり、 AK-47の社会史を描いた『ザ・ガン』の著者である。
