プラネタリー・リソーシズ社が探査用宇宙望遠鏡群を建造し、鉱物を含む岩石を発見し、そこに到達して採掘に成功したと仮定すると、その後どうなるのでしょうか？企業がこれらの原始惑星の残骸を所有し、実際に売却できるのでしょうか？それとも、それらは私たち共通の天体遺産であり、保護されるべき貴重な原始創造の遺産なのでしょうか？
多くの理由から、今日の小惑星採掘の発表の法的影響は、技術的な影響とほぼ同じくらい複雑です。
「法律上、宇宙条約には本質的にこの（採掘）を禁止する条項は何もありません」と、ジョージ・ワシントン大学宇宙政策研究所の研究教授であり、宇宙法の准教授でもあるヘンリー・ハーツフェルド氏は述べた。「しかし、未解決の疑問が非常に多く残っています。」
まず第一に、土地や財産の所有権と資源の所有権の間には重要な違いがあります。それは、海を所有すること（所有することはできません）と、海から採取した魚を所有すること（所有することはできます）の違いです。現時点では、Planetary Resources社は後者のシナリオに基づいて事業を展開しており、採掘対象の小惑星に対する不動産権を主張したり、所有権を求めたりしているわけではないようです。
「アメリカ合衆国は月へ行き、数百キログラムの月の石を持ち帰り、そしてそれらの月の石はアメリカ合衆国の所有物です」と、テキサス州の弁護士でヒューストン大学ロースクールで宇宙法の講座を教えるアート・デュラ氏は指摘する。「鉱物の採取には領有権の主張は必要ないのです」
宇宙資産の所有権をめぐる議論の核心は、1967年の宇宙条約である。これは冷戦時代の遺物であり、月やその他の天体における植民地の設立や主権的権利の確立を禁じている。民間企業による入植地の設立は必ずしも禁止されていないが、この条約では、各国がこれらの企業とその活動を監督・規制し、万一の事態発生時には責任を負うことも規定されている。（ちなみに、この新しい計画の安全面についてはまだ詳しい情報が待たれている。小惑星を吸い上げたり採掘したりすると、その軌道に影響を及ぼす可能性があり、それは悪影響となる可能性があるからだ。）
デュラ氏とハーツフェルド氏は、プラネタリー・リソーシズが計画を策定する上で、この責任要素に加え、連邦航空局（FAA）のライセンス要件や安全上の懸念が問題となるだろうと述べた。ハーツフェルド氏にとって、NASAやその他の機関との潜在的な公的パートナーシップが鍵となる可能性がある。宇宙分野の先見者であり起業家でもあるピーター・ディアマンディス氏は、Xプライズの共同創設者であり共同会長でもある。同氏は火曜日、同社は民間企業だけでなく公共にも貢献すると述べ、ハーツフェルド氏はこれに興味を持って言及した。
「政府に対し、この種のプロジェクトには公共の使命と公共の目的があると納得させ、パートナーになってもらえれば、これは通常通りのビジネスです」とハーツフェルド氏は述べた。「政府が事業を展開するのであれば、ライセンスは必要ありません。政府は自らを監督し、一定の責任とリスクを負うのです。」
宇宙植民地化推進派の中には、天空の不動産の所有権を保証することが、その不動産開発の前提条件であると主張する者もいる。つい先月、リバタリアンシンクタンクである競争企業研究所は、宇宙開発を促進するため、米国が惑星外財産権を認めるべきだと提案した。しかし、ハーツフェルド氏はこれを「誤解を招く」と批判する。
「建物がある土地を所有している企業はどれくらいあるでしょうか？多くの企業は土地をリースしており、その裏にはリースの有効性を保証する政府保証があります」とハーツフェルド氏は述べた。「宇宙でも同じようなことが可能なのです。…国連システムであろうと、二国間協定であろうと、多国間協定であろうと、投資家が投資収益を維持できると確信していれば、それは問題ではありません。重要なのはそれだけです。土地の所有権は二次的なものです。」
法科大学院で小惑星採掘に関する講義を行う前にPopSciのインタビューに応じたデュラ氏は、資源の所有権は明確に認められていると述べた。「もし命と財産を危険にさらして宇宙に行き、岩石や鉱物を採取したのであれば、それがあなたの所有物にならない理由はない。アポロのサンプルがアメリカ合衆国の所有物であるのと同じように」と彼は述べた。
現時点では、価値のある宇宙物体を地球に持ち帰ることができるのは米国だけです。日本は昨年、小惑星着陸機「はやぶさ」から宇宙塵を回収しましたが、その価値は純粋に科学的なものであり、商業的なものではありません。大量のプラチナ、水、その他の資源を持ち帰るとなると話は別で、それに関する判例はまだありません。
財産権に関して、グレゴリー・W・ネミッツとエロス・プロジェクトの訴訟は、ある程度の視点を提供する。ネミッツは、地球近傍軌道にある最大級の小惑星の一つであり、アルミニウム、鉄、カリウム、マグネシウムなどの金属資源が豊富に位置する小惑星433エロスの所有権を主張した。エロス・プロジェクトのウェブサイトによると、同プロジェクトは、この小惑星に採掘コロニーを建設し、これらの資源を開発することを目指している。2000年から2001年にかけて、NASAのNEARシューメーカー宇宙船が小惑星を周回軌道に乗せ、最終的に表面に着陸した。ネミッツはNASAを駐車料金で訴えた。訴訟は棄却されたが、NASAの主張と宇宙条約への言及は、宇宙および宇宙物体は「国家による占有の対象とならない」としている。
プラネタリー・リソーシズ社が採掘した小惑星の所有権を主張しない限り、この議論は起こらないかもしれない。しかし、競合他社が同社の採掘権を侵害しようとした場合、同社がどのような行動を取るかは容易に想像できる。
両法律専門家は、この法律はまだ未成熟であり、プラネタリー・リソーシズ社が前進し、より具体的な計画を立てるにつれて、法律は発展し続けるだろうと述べた。
「まず『それ』が何なのかを知る必要があるのですが、それが分かりません」とハーツフェルド氏は述べた。「彼らの短期的な計画は、よくある宇宙探査や科学に関するものです。重要なのは、その後に何が起こるのか、そして彼らが本当に何をしたいのかということです。」
