「消防士になりたがる子供たちもいました」とイーゴリ・パステルナクは言う。「僕はいつも飛行船のことを考えていました。」パステルナクはウクライナのリヴィウで育ち、近くの気象観測所で育った。6歳の時、ソ連の気象学者を説得して、彼らの気球を飛ばすことを許可してもらった。「夢中になりました」と彼は言う。「飛行船を作りたかったんです。」
私たちは、木梁が張られた巨大な格納庫に立っている。そこでは、そうした飛行船の一つ、全長400フィート（約120メートル）の「可変浮力機能貨物飛行船」、エアロスクラフトが組み立てられている。アルミニウムとカーボンファイバーでできた迫りくる骨組みは、完成途中のデス・スターとよく似ているが、パステルナック氏によれば、地球上のどこにでも大量の貨物を輸送できる、新しくより優れた種類の飛行機械のプロトタイプとなる。今日、飛行中の飛行船がこれほど少ないのは、「誰もそのコンセプトを改良しなかったからだ。私は1世紀以上も前からある問題を解決しているのだ」と彼は言う。
パステルナックは「バラスト制御が重要」と書かれたTシャツを着ている。まさにその言葉が、まさにこの問題を要約している。「飛行船は浮力を使って飛びます」とパステルナックは言う。「しかし、飛行船が空っぽの時は、しっかりと押さえつけなければ宇宙空間に飛んでしまいます。そこで、特殊な容器の中でヘリウムを圧縮することで、船の揚力を増減できることに気づきました。」
熱気球は完全に風に左右され、飛行船（操縦可能な飛行船の総称）でさえ、ロープとバラストを持った地上要員が必要です。パステルナックの可変浮力システムがうまく機能すれば、パイロットは外部からの支援なしに、垂直方向と水平方向のあらゆる方向への操縦が可能になります。どこにでも行き、どこにでも着陸でき、非常に大きな貨物を運ぶことができるようになります。「そうなれば進歩です」とパステルナックは言います。
飛行船で輸送を革命するという考えは古くからあるが根強いもので、それを現実に近づけるのは通常軍隊である。ジョージ・グリフィスが人気小説『革命の天使』で「戦闘気球」で戦う武力紛争を描いてから1世紀以上が経ち、米軍は飛行船で物資を輸送する利点を検討していた。2005年、国防総省の実験部門である国防高等研究計画局（DARPA）はプロジェクト・ウォルラスを開始し、500トンの貨物を少なくとも12,000海里輸送できる「ハイブリッド超大型航空機」を建造する請負業者探しを始めた。パステルナックのエアロスがこのプロジェクトで最大の契約を獲得した（「解決策は1つしかない」とパステルナックはロサンゼルス・タイムズ紙に説明していた。「そして我々はその1つの解決策を持っている。」）。しかし2010年、国防総省はプロジェクト・ウォルラスを更新しないことを選択したが、これは飛行船計画では珍しくない運命である。
それでもなお、世界中の建造業者は飛行船を飛ばすための様々な方法を模索し続けています。ノースロップ・グラマン、ロッキードといった大手航空会社に加え、カーゴリフターやエアロスといった小規模な企業も、商業的に実現可能な飛行船の建造競争に様々な時期に参戦してきました。
本日、エアロスの試作機を視察してくださっている物流専門家のビル・クラウダー氏は、長年にわたりパステルナック氏の取り組みを注視してきました。物流とは、世界中の貨物や機器を必要な場所に届ける事業を指す業界用語です。タイタニック号並みの飛行船で空が埋め尽くされている様子を想像すると「思わず笑ってしまいます」とクラウダー氏は言いながら、機体のフレームに首を向けます。しかし、だからといってそれが良いアイデアではないというわけではありません。実際、このような飛行船は1週間空中に滞空し、その後、北極圏で必要とされる50トンのクレーンなど、相当な積荷を運ぶことも可能です。
パステルナック氏は1987年にウクライナでワールドワイド・エアロス社を設立し、当初は無人機「エアロスタット」、つまり小型の係留飛行船のみを製造していた。ソ連崩壊直後に会社を米国に移転し、緊張緩和のさなか、国防総省の軽量飛行体開発における主要契約企業となった。エアロスはエアロスタットと有人飛行船の両方で世界最大の販売業者であり、顧客には米国防総省や複数の外国政府当局者が含まれる。しかしパステルナック氏によれば、これらはすべて目的を達成するための手段に過ぎない。「私はずっとエアロスクラフトを造りたかったんです」と彼は言う。「会社の利益のすべてをこの新しい船に注ぎ込みました。すべてを」
今のところ、彼の飛行船がレースをリードしている。カーゴリフター社は倒産し、英国で飛行船技術革新の復活を目指していた主要企業アドバンスト・テクノロジーズ・グループも倒産した。ロッキード・マーティンとノースロップ・マーティンは、滑走路を必要とするタイプの飛行船に着目している。「どの企業もエアロスクラフトほどの性能を持っていません」とパステナック氏は言う。
広く使用されているC-17貨物機は75トンの貨物を運ぶことができます。ソ連で1機だけ作られたAN-225は、記録破りの275トンの貨物を運ぶことができます。しかし、エアロスクラフトの試作機が成功し、パステルナック氏が全長800フィートのモデルを建造する計画を完了すれば、航空輸送能力は500トンにまで向上し、どこにでも輸送できるようになります。「物流担当者にとって、これは素晴らしい光景です」とクラウダー氏は言います。「このようなものを長い間待っていました。
