ほとんどの音楽家は、いつでも好きな時に楽器を調律できます。例外はピアニストで、彼らは通常、200本以上のピアノの弦を調律する訓練を受けていません。そのため、アマチュアでもプロのピアニストでも、楽器を整えるために技術者を雇わなければなりません。しかし、ドン・ギルモア氏は、調律師の必要性をなくすかもしれないという、ある技術的偉業を成し遂げました。それが、自動調律ピアノです。
軍用弾薬業界向けに特注機械を作るのが本業の機械エンジニアであるギルモア氏は、1993年に機械式自己調整装置の開発に着手した。しかし、すぐに新たなアイデアがこのプロジェクトに影を落とした。
ある晩、ギルモアはカンザスシティの自宅で「チアーズ」の再放送を見ていた時、謎めいた発明家のようなひらめきを思いついた。弦に電流を流して周波数を変えたらどうだろう、と。そこでギルモアは、楽器の山に歩み寄った。彼は代々続く音楽家の家系に生まれたアマチュア音楽家で、曽祖父はメソジスト派の賛美歌を作曲し、祖父はバンドリーダー、サックス奏者、歌手だった。ギルモアは、スチール弦ギターを手に取った。彼は1本の弦を可変式デスクトップDC電源のワニ口クリップにつなぎ、1～2ボルトの電圧をかけるだけで弦のチューニングを変えられることに気づいた。
同じ考えをピアノにも応用できると彼は考えた。
クリックするとギャラリーが起動します。
仕組み
まず、機械工学を専門とするギルモア氏は、独学で電子工学を習得しなければなりませんでした。彼は約12個のプロトタイプを開発し、最終的に現在の電子ピアノ調律器を完成させました。
システムは、演奏者が右下、鍵盤の真下にある「オン」ボタンを押すと起動します。次に、個々の回路基板が磁気コイルを作動させ、ピアノのすべての弦から同時に音を出します。赤外線センサーが各弦の周波数、つまり振動速度を測定し、コンピューターがその周波数を、プロの（そして人間の）ピアノ技術者が調律した後に録音した音と比較します。元の調律がずれていると思われる場合（例えば、部屋の大きさや温度がピアノの音色に影響を与えることがあります）、所有者はピアノを再調律し、その設定をコンピューターに保存することができます。
ピッチ調整が必要な場合、システムは各弦のチューニングペグに接触するバネに電流を流し、ペグを約95度に加熱します。加熱された弦は膨張し、ピッチが下がります。
しかし、ピッチを上げるために弦を冷やすことはできません。ギルモア氏はこう説明します。「ピアノは弦が温かい状態で調律されます。電源を切ると、すべての弦は冷えてから（より強く）鳴り始めます。これがピアノ本来の状態です。」つまり、理論上は、この装置が弦の周波数を上げる必要はまったくないということです。
このシステムはピアノを2分以内で調律し、演奏中も電源はオンのままです。ギルモア氏は、この調律器の稼働コストは1時間あたり7セントと見積もっています。
いじくり回す
自動ピアノメーカーであるQRS社は、1999年にギルモア社の技術（当初は機械式、後に電子式）のライセンスを取得しました。しかし、同社はこのアイデアの更なる開発に時間と資金を投入することができず、5年間の契約期間満了時にギルモア社は契約を更新しないことを決定しました。
現在、彼は独力でデバイスの改良に取り組んでおり、CAD回路図をカリフォルニア州サニービルのシエラ・サーキット社に送っている。しかし、このプロセスには欠点もある。ギルモア氏によると、一度はメイン基板上のチップの半分がうっかり逆向きにハンダ付けされてしまったことがあったという。また別の時には、ギルモア氏が電圧を高くしすぎて、別の基板上の回路をすべて壊してしまったこともあった。ミスをするたびに、カンザスシティとカリフォルニア間で回路を再送しなければならないのだ。
誰が使うのでしょうか?
もう一つの問題は、誰がこの装置を使うのかということです。ギルモア氏は価格を約1,000ドルと見積もっています。通常の調律は約100ドルで、普段ピアノを弾く人は年に1、2回しか調律しません。ピアノを毎日調律する費用を除けば、1,000ドルという価格はそれほど高くありません。それでも、平均的な演奏者にとっては、その価格に躊躇するかもしれません。
一方、コンサートピアノは1日に1～2回調律されます。しかし、ニューイングランド音楽院のピアノ主任であるブルース・ブルベーカー氏によると、自動調律ピアノは必ずしも効果的とは限りません。調律の他に、ピアノの音色を決める重要な要素は、音色に影響を与える整音と、鍵盤の重さを変える調律です。コンサートピアノでは、調律師が調律、整音、調律の3つの点検を頻繁に行うとブルベーカー氏は言います。調律師は他のどの作業よりも頻繁に調律を行いますが、自動調律機が彼らの作業を完全に代替できるわけではありません。また、部屋の広さや温度によってピアノの音が変化すると、追加の点検が必要になる場合もあります。
カーネギーホールやニューヨーク・フィルハーモニックのピアノのメンテナンスも手掛ける、ニューヨーク州クイーンズ区のピアノ製造会社スタインウェイ・アンド・サンズのテクニカル・マネージャー、ケント・ウェッブ氏は、回路基板の配置、調律師が各音の微妙なニュアンスをどれだけ正確に聞き取れるか、そして熱がピアノの木材に及ぼす影響について懸念している。「私たちは、人々がピアノで何か新しいことをしようとするのを見るのはいつもワクワクしますが、それが楽器の長期的な健全性にどのような影響を与えるかを批判的に検討する必要もあります。」
しかし、ギルモア氏がこれらの障害のいくつかを克服できれば、「非常に市場性が高く、役立つデバイスになる可能性がある」としている。
ギルモア氏はまだ製造業者を探しており、その後、発明品をピアノ製造時に組み込むか、ユーザーが自宅で取り付けるキットの形で提供するかを決める予定だ。
ウェッブ氏は、数少ない米国のピアノメーカーの一つであるスタインウェイが、現状の設計のままこの装置を採用するかどうかは疑問視している。しかし、スタインウェイの年間生産台数はわずか2,500台だ。世界では毎年少なくとも100万台以上が製造されており、そのほとんどは中国で行われている。自動調律ピアノの大量生産によって価格が下がる可能性がある。「たとえその1%でももらえれば、大喜びです」とギルモア氏は言う。
