「我々は聖杯を手に入れたと信じています」と、NASAのスターダスト計画の主任科学者であるドン・ブラウンリー氏は語る。スターダスト計画では、ロボット宇宙船が約48億キロメートルを旅し、星間塵や彗星の粒子を捕獲した後、7年間の往復飛行を経て地球に帰還した。今年1月にユタ州の砂漠に着陸したことは、1976年にソ連の無人探査機が最後に月の岩石を持ち帰って以来、地球外物質の帰還に成功した初めての出来事となった。
ワシントン大学の天文学者ブラウンリー氏は、彗星の塵は「初期の太陽系に存在したものの宝庫」だと説明する。太陽系の端っこで形成された彗星は、地球やその周辺惑星の形成過程による影響を比較的受けていない。そのため、科学者たちは、彗星から噴き出す塵が私たちの起源を探る手がかりになる可能性があると考えている。
世界中で推定150人の科学者が彗星の塵を分析している。別のグループは、銀河系の他の部分から太陽系に流れ込む星間粒子を研究している。カリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは、塵粒子を捕らえた発泡材入りの集塵機の150万枚のデジタルスキャン画像を探すため、10万人以上のボランティアを募集している。彼らによると、協力なしでは、この微小な塵粒子を見つけるのに20年以上かかるという。
stardustathome.ssl.berkeley.edu でボランティア プロジェクトに登録してください。
