未来がどうなるかを知りたいなら、ロイ・ミンソン氏にじっくりと話を聞いてみましょう。彼はエアロバイロメント社の無人航空機システム担当上級副社長兼ゼネラルマネージャーです。同社は国防総省の無人航空機群の約85%を製造しています。彼らが製造しているのは、しばしばニュースの見出しを飾るリーパーやプレデターではなく、国防総省が保有する7,000機にも及ぶ無人航空機群の大部分を占める小型航空システムです。つまり、エアロバイロメント社は防衛分野との取引が好調だということです。しかし今日、ミンソン氏が語るのは、同社のハードウェアの非軍事用途についてのみで、彼自身も、そしてこの全米最大のロボットシステム展示会に出席しているほぼ全員も同様です。
民生用ドローンの活用について彼に質問攻めにしたせいもあるが、会話はこの方向へ逸れていくのは必然だった。国防総省がどこかへ消えることはないのは確かだが、国防費削減はダモクレスの剣のようにこの国防総省の頭上に重くのしかかっている。来年の国防費削減義務を意味する「歳出削減」という言葉が、国際無人機システム協会（AUSSI）の年次北米見本市、ここ展示会場のあちこちで、まるで新しい侮蔑的なスラングのように耳にする。
しかし、議会が国防総省の資金を極限まで絞り出す準備を進める一方で、連邦航空局（FAA）に対し、2015年までに無人航空機（まずは小型無人航空機システム（UAS）から、最終的には大型機も含む）を国内空域に導入することを義務付けるという、無人システム業界への恩恵も与えた。緊急対応要員は既に小型ドローンの運用許可を取得できる。その結果、この議論全体の論調は大きく変化した。
ドローン活用が進むアメリカの未来はどうなるのでしょうか？AUVSIでは依然として防衛が中心的なテーマですが、地方の法執行、公共の安全、現場の警備、林業、パイプラインの点検、採掘、インフラの安全、国境警備、石油・ガス探査、農業など、国内における無人システムの無数の潜在的用途についても活発に議論されています。家庭用ドローンの民間市場が開拓されつつあり、顧客を求めるハイテク産業が、少なくとも米国ではこれまで空白だった領域に参入しつつあります。
「民間および公共安全分野への展開を楽しみにしています」とミンソン氏は述べ、ここ数日私が面談したほぼすべての幹部、エンジニア、広報担当者から聞いた話を繰り返した。ミンソン氏は、エアロバイロメント社の小型無人機が米国外で非軍事用途で様々な用途で活躍してきたこと、例えば野生生物保護機関による動物追跡、北極圏での砕氷船の誘導、福島原発事故後の日本における大気中放射線量の監視などについて説明し、これらの用途からのフィードバックが、非軍事用途に関する同社の考え方にどのように影響を与えてきたかを説明した。
これはここに共通するテーマです。私が話をした様々な企業（ほとんどは一般に広く知られている防衛関連企業です）は、業界基準からすると米国ほど無人システム規制が遅れているとは言えない国々において、軍事用途以外の用途を模索しています。ロックウェル・コリンズ、ロッキード・マーティン、ボーイング、ハネウェルといった企業に加え、おそらくまだ耳にしたことのないような中小企業も数百社あります。
オハイオ州やノースダコタ州など、州全体（または各州のトップクラスの航空宇宙大学）が業界を支援し、州内で無人システム部門を成長させたい（多くの場合、教育的および経済的インセンティブの形で）意欲を示している。私はオクラホマ州の副知事トッド・ラム氏と科学技術長官スティーブン・マッキーバー氏に同席し、この新しい経済および規制環境における政府の役割について短時間話し合った。要点：この技術は、強力な石油・ガス生産産業から農業、多くの既存の航空宇宙事業まで、オクラホマ州が最も得意とするあらゆるものを強化し、その後、国中や世界中に技術を輸出できるようになる。UAS技術への投資は、州内のほぼすべての産業への投資であるだけでなく、州境をはるかに超えた新興経済部門への投資でもあり、オクラホマ州がそのリーダーになることを望んでいる部門である。
では、ドローンが普及したアメリカの未来はどのようなものになるのだろうか？ミンソン氏は、ニッチな無人システムであるUASのパーソナライゼーションは到来するだろうと述べている。しかし、それはまだ先のことだ。まずは、無人システムが最も自然な形で、つまり軍事技術を容易に横展開できる公共安全や法執行の任務に就くことになるだろう。緊急対応用UASのミッションプロファイル、すなわち状況認識の向上、混沌とした環境における標的の位置特定、人間が立ち入るには危険すぎる場所からのデータのストリーミングは、ほとんどの軍用UAS（ヘルファイアミサイルは除く）とほぼ同じだ。
ロッキード・マーティンが1月に同名の会社を買収した際に最近買収した無人航空機（UAS）Procerusを例に挙げましょう。これは、議会がFAA（連邦航空局）に対し、アメリカの上空をUASに開放するよう指示したのとほぼ同時期のことです。ロッキードは、AUVSIでこの迅速に展開可能な監視重視のクアッドローターのデモを1週間にわたって行いました。しかし、これはアフガニスタンの海兵隊員ではなく、国内の警察官や救急隊員に重点を置いたものでした。同様に、Aerovironmentのブースでは、カメラを搭載したQubeクアッドローターの側面に「POLICE（警察）」の文字がステンシルで印刷されており、地方の法執行機関向けに販売されています。これらのUASはヘルマンド州ではなく、アメリカ国内のパトカーや消防車のトランクに搭載される予定です。
展示会場では、港湾警備から海洋科学まであらゆる用途を目的とした潜水ロボット、全自動火器に加え、カメラ、ビーコン、科学機器を搭載した水上ロボットなどが展示されていました。凍結地帯で氷のサンプルを採取するためのドリルを搭載した空中ドローンが少なくとも1機ありました。これは石油・ガス探査、そして極地での気候学・大気科学ミッションに使用されているものと思われます。ある無人ヘリコプターには、トラクター・サプライで購入できるような簡易農薬散布装置が搭載されていました。この比較的簡易な改造は、今や消費者向け製品となり、UASを農薬散布ドローンへと瞬く間に変貌させました。成熟しつつも比較的平凡な2つの技術を融合させることで、農家、そして国内の無人システム市場にとって大きな可能性を秘めたものが誕生しました。
要点は、何十年もほぼ単一の軍事顧客によって支配されてきた見本市で、多様化が急速に進んでいるということだ。無人システムの世界は真剣に分岐している。特に、遠隔操縦や半自律、自律の航空機を、すでに有人航空機で混雑している空域に統合することに関しては、まだ多くの課題が残っているが、航空およびロボット工学の最も尊敬されている名前のいくつかが、これらの問題解決にどれほど熱心に、そして場合によってはどれほど長い間取り組んできたかに驚かれるかもしれない。航空電子機器メーカーであるロックウェル・コリンズのUASグループのトップは、航空機の運用に関する教科書を書き換えることなく、妥当な時間枠で大型の無人機と有人機を共有空域に安全に投入できるとどれほど自信を持っているかを私に語った。彼らは何年もこれに取り組んできた。私たちはゼロから始めるわけではない。
この分野では、必要が発明の母となり、それが最もエキサイティングなことです。AUVSI 2012では、ロボット、あるいは多くの場合自律的にペイロードを運搬できる車両、つまりプラットフォームを数多く目にしました。多くの企業はペイロードをモジュール化することで、自社や顧客が新しい用途を発見するたびにカスタマイズできるようにしています。こうした用途は私たちの身の回りに溢れており、インフラ点検、公共安全、現場警備といった分野をはるかに超えています。今年のAUVSIで最も興味深いロボットは、まだ誰も作っていないロボットです。「誰もがそれぞれ違うものを求めるでしょう」とミンソン氏は言います。「最も興味深いのは、私たちがまだ思いつかないものなのです。」
