キュリオシティの火星着陸を受けて、地球周回軌道での通常の科学ミッションへの復帰は、少々平凡に思えるかもしれません。しかし明日午前4時過ぎ（東部夏時間）、ケープカナベラルからアトラスVロケットが打ち上げられます。このロケットは、地球にずっと近い場所で、非常に重要な科学研究を行うというユニークなミッションを担っています。2機の放射線帯探査機は、地球を取り囲むヴァン・アレン放射線帯へと直行します。ヴァン・アレン放射線帯は、数十年前から存在が知られていながら、真に理解されていない、近隣宇宙の神秘的で危険な領域です。
ヴァン・アレン帯は、1950年代後半に発見者でアイオワ大学のジェームズ・A・ヴァン・アレン教授にちなんで名付けられ、地球を周回するドーナツ状の強力な放射線リング2つです。これらの強力な放射線領域は、太陽系や宇宙の他の天体の周囲にも存在することが分かっています。また、太陽の影響を受けていることも分かっています。太陽の活動によってこれらの放射線リングが地球に向かって内側に曲げられ、加速することで、電力網に損傷を与え、衛星の運行を妨害し、航空機の乗客に通常よりも高いレベルの放射線を浴びせることがあります。
言い換えれば、RBSPミッションは、基礎物理学の疑問だけでなく、実用的な宇宙天気問題の解決策も探究しています。内側のベルトは大気圏上層から約6,400キロメートル上空まで伸びており、外側のベルトは高度約13,000キロメートルから始まり、約4,800キロメートル上空まで伸びています。これらは広大な宇宙空間であり、高エネルギー粒子が深宇宙に向かう宇宙船に損傷を与える可能性があります。しかし、これらのベルトがどのように形成され、どのような影響を受け、どのように振る舞うのかについては、ほとんど解明されていません。
2機のRBSP探査機は、2年間のミッション期間中、両ベルトに直進し、他の探査機がすぐに役に立たなくなるこれらの宇宙領域に入り、ヴァン・アレン領域に関する最初の実データを取得します。ほぼ同じ軌道をわずかに異なる速度で周回（どちらも約9時間の周回）し、約75日ごとに一方の探査機がもう一方の探査機を周回します。この2機の探査機配置により、研究者は宇宙の同じ場所から異なる時間に測定を行い、2機のデータを比較することが可能になります。
これにより、帯の構造と、その強度が時間とともにどのように変動するかが明らかになります。研究者たちは、太陽からのコロナ質量放出（CME）などの現象が帯にどのような影響を与えるかを学び、将来の宇宙船やミッションの設計に役立てることができます。また、基礎物理学の観点から見ると、双子のRBSP探査機は、宇宙の他の場所で観測されているこれらの放射線帯が、そもそもどのようにしてそこに到達したのかに関する初の真のデータセットを提供することになります。
6億8600万ドルなら悪くない。ケープカナベラル付近にいて、アトラスVが空高く舞い上がる様子を見たい方は、打ち上げ開始時刻が午前4時8分から午前4時28分までとなっている。
