キュリオシティ、あなたは本当に素晴らしい宇宙ミッションです。私たちはあなたに敬意を表すために、ブログ記事を1000本、新聞紙を100万ガロンも犠牲にする覚悟です。でも、本当にできるのでしょうか？NASAの土星探査機カッシーニは、土星とその衛星を周回する遥か彼方の軌道で忘れ去られることを恐れ、息を呑むほど美しい環を持つ惑星の新たな自然色の画像を送信しました。昨日公開された画像は、8年前にカッシーニが到達した惑星とは全く異なる姿を映し出しています。
上の画像（芸術作品と呼べるでしょうか？）は、実は6枚の画像をモザイク状に組み合わせたもので、土星の衛星群を完璧な側面から捉えています。つまり、画像を横切る細い線は、土星の環を端から見たものです（土星の下半分には、環の影が映っています）。手前には、土星最大の衛星であり、水星よりも大きいタイタンがあります。
この画像の対称性は、もちろん目を見張るほど美しいものですが、単なる美しい写真ではありません。はるか彼方、外惑星では季節がゆっくりと移り変わり、太陽の周りを公転するのに地球の何倍もの年月がかかります。2004年にカッシーニが到着した当時、北半球には土星の冬を象徴する青い色が広がっていましたが、今は薄れつつあり、冬が訪れつつある南半球では再びその色が濃くなっています。カッシーニはそこで季節の移り変わりをスローモーションで観察しています。科学者たちがこれを間近で目撃したのはこれが初めてです。
昨日公開されたコレクションの別の画像では、タイタンが光の輪で囲まれている様子が捉えられています。これは、厚い大気を透過した太陽光によって生じる現象です。タイタンは土星の他の衛星と同様に、季節の変化を経験しています。カッシーニは、ミッションの最新の延長期間の終了日である2017年まで、これらの衛星の観測を継続する予定です。
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