今年の夏、PopSciの取材でル・マン24時間レースを取材するため、フランスへ飛びました。空港到着後、最初の夕方の練習走行のためにそのままサーキットへ向かいました。セッションが深夜に終了したため、サーキットから約60キロ離れたホテルを探さなければなりませんでした。
普段なら、フランスの田園地帯を縫うように右へ左へ、そしてアップダウンを縫うように走る、心地よい1時間のドライブだったはずだ。しかし、その時は真っ暗で小雨が降っていた。慣れないレンタカーと、いくつかの村と少なくとも9つのラウンドアバウトを通る、苦痛なほど複雑な道順を乗りこなさなければならなかった。緩やかな坂道を急いで登っていた時、突然、道が途切れたように見え、私を飲み込もうとする真っ黒な虚空以外何も見えなくなった。ヘッドライトが反射板に照らされ、道が丘を越え、右に曲がろうとしていることに気づいた瞬間、私は純粋な恐怖に襲われた。その夜、このようなことが何度も起こり、その度に心臓発作を起こしそうになった。
翌朝、明るいうちにル・マンへ戻る途中、この道に本質的に恐ろしいところは何もないことに気づいた。そこでヘッドライトのことを考え始めた。ヘッドライトは、命がかかっていると気づくまで、普段はあまり意識しないものの一つだ。
初期の自動車の装備の多くは、それ以前の馬車から直接流用されたものでした。初期の自動車には、ろうそくを灯すランプが装備されていました。これは夜間に車体を照らしましたが、十分な明るさはなく、車がスピードを上げ始めると明らかに不十分でした。次に石油を燃料とするランプが登場しましたが、すぐにアセチレントーチに取って代わられました。1904年、カール・フィッシャーとジェームズ・アリソンはプレスト・オー・ライト社を設立しました。彼らのアセチレン装置は、光線を反射する放物面鏡の前に設置され、シューという音を立てて光を放ち、初期の産業を席巻しました。（彼らが築いた莫大な財産の一部は、インディアナポリス・モーター・スピードウェイの建設に充てられました。）しかし、アセチレンランプは汚れや臭いがひどく、爆発しやすいという欠点もありました。（このスウェーデンの動画では、自転車用ランプが実際に点灯している様子が見られます。）
そこでキャデラックは1912年、デルコ社が開発した先駆的な電気システムを搭載したヘッドライトを導入しました。それ以来、電気式ヘッドライトは標準となっています。
私たちが現代的だと考える多くのイノベーションは、実のところ1世紀近くも前に遡ります。ハイローバルブは1920年代から標準となっています。リトラクタブルヘッドライトは、ゴードン・ビューリッグの見事な棺型ヘッドライト「コード810」に1936年に導入されました。路面に合わせて向きを変えるアダプティブヘッドライトは、1935年にチェコ製のタトラで初めて採用されました。シールドビームヘッドライトは、現在でも標準ですが、1939年に登場しました。ハロゲンランプは1962年に初めて登場し、ラリーレースの世界からストリートカーへと移行しました。今日では、1990年代に普及した高輝度放電（HID）キセノンランプの明るく白い光を超えるものはほとんどありません。（ハロゲンランプとHIDランプの効率を視覚的に比較した図はこちらです。）
連邦統計によると、死亡事故の半数は夜間に発生していますが、これは運転全体の4分の1に過ぎない時間帯です。これは、夜間の運転は日中の運転の2倍危険であることを示唆しています。しかし実際には、これらの数字は2つの大きな要因によって歪められています。第一に、人々は夜間にシートベルトを着用することに関して、日中よりもはるかに緩い態度を示しています。第二に、そしてはるかに重要な点として、飲酒や薬物の影響下での運転は夜間にはるかに多くなっています。これら2つの要因を除けば、日中の死亡者数と夜間の死亡者数の間に大きな差はありません。これは、現代のヘッドライトがいかに効果的であるかを証明しています。そして、私がフランスで経験したように、私たちが見慣れているほど前方の道路が見えなくなるとパニックになるのも、まさにこのためです。
