米軍は長年、敵地のすぐ外で十数時間滞空し、指令により音速を超える速度で目標に向かって急行し、目標を水平に捉えることができる航空機を待ち望んできた。しかし、亜音速飛行に優れた航空機はマッハ速度では効率が悪く、逆もまた然りだ。その答えが、ノースロップ・グラマンが開発中の無人形状可変機のコンセプト「スイッチブレード」だ。
完成すれば（目標時期：2020年）、通常の飛行機のように、長さ200フィート（約60メートル）の主翼をエンジンに対して垂直に立てて巡航します。しかし、音速の壁を突破する直前、片側の主翼が約60度回転し（これが名前の由来です）、片方の端が前方、もう片方の端が後方に向けられます。この斜めの配置により、マッハ速度で飛行機の前方に蓄積され抗力を引き起こす衝撃波が分散されます。スイッチブレードが亜音速に戻ると、主翼は再び垂直に戻ります。
素晴らしい計画だ。さて、いよいよ難しい部分、つまり設計だ。国防総省の画期的な研究機関である国防高等研究計画局（DARPA）は、ノースロップ・グラマンに1030万ドルを投じ、2007年11月までに詳細な設計図を作成するよう命じた。飛行試験機は約4年後に完成する予定だ。当初の構想では、片翼機で、その下のポッドにエンジン、弾薬、監視装置を搭載する。この構成により、エンジンを機体の進行方向に向けたまま、翼を旋回させることができる。
これは斜翼機への最初の試みではありません。スペースシップワンの開発者バート・ルータンは、1979年にNASAと共同でスイッチウィング機を設計しました。しかし、傾斜した翼は操縦を困難にし、パイロットが機首を上げると機体は片側に傾いてしまうという問題がありました。
しかし、スイッチブレードは無人航空機（UAV）の有力候補です。UAVの制御に用いられる人工知能は、複雑な飛行挙動にも対応でき、コンピューターパイロットは食事や休憩、トイレに行く必要もありません。これは15時間を超えるミッションには有用です。
DARPAによれば、すべてが順調に進めば、翼幅40フィートのデモモデルは2010年までに完成し、実物大のスイッチブレードは2020年までには実戦投入できる状態になるはずだという。
スイッチブレード
目的:飛行中に形状を変化させることで、耐久航空機としても超音速航空機としても効率的に機能すること
期間: 2007 年までに設計。
2010年までに5分の1スケールの技術実証車両を開発し、2020年には運用開始予定
翼幅： 200フィート
航続距離: 5,000海里
最高高度： 60,000フィート
最高速度：マッハ2
