火星探査車キュリオシティのミッションは地球の2年間の運用が予定されていますが、NASAの火星探査プログラムの責任者は、キュリオシティが20年間稼働できるだけの電力を保有できると見込んでいます。実際、キュリオシティはいつか地球に帰還する可能性があると彼は言います。
もちろん、自力で実現するわけではありません。しかし、NASAのダグ・マクイスティオン氏は、NASA火星探査チーム全体ではないにしても、2030年代か2040年代に人類が火星に着陸することを個人的な希望として挙げています。もしそうなれば、私たちがそこに残してきた機器のいくつかを彼らが見に来ない理由はありません。どこかの博物館がキュリオシティを収蔵してくれたら大喜びするでしょうから、有人ミッションで地球に持ち帰るのも悪くないのではないでしょうか。
マクイスティオン氏の計画を完全に台無しにするわけではありませんが、明らかな理由の一つは重量です。数十年後には有人火星探査ミッションが実現するでしょうが、火星固有のサンプル物質を持ち帰ることができるのに、人工探査機の積載容量を無駄にするのは想像しがたいことです。とはいえ、いつか探査機を安全に地球に帰還させることができるかもしれないと考えるのは、たとえそれができる能力があると言えるだけでも、素晴らしいことです。
BBC
