2026-01-03

それはロケットだ！それは飛行機だ！それは…ロケット飛行機だ！

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レダ・アンダーソンは無形資産を信じていない。南カリフォルニアの不動産で大金を稼いだ彼女は、実際に見たり触ったり、鋭い質問をしたりできない投資に資金を投じる意味を見出せない。だからこそ彼女はオクラホマ州ガスリーで、古いビジネスジェット機の胴体部分を覗き込んでいるのだ。この投資には大きな賭けがある。この古びたジェット機は、間もなく彼女を宇宙へと連れて行くのだ。

構造エンジニアのデリック・セイズ氏は、船体外側に描かれた線と矢印について丁寧に説明する。それらは、手術の準備をする患者に医師が付ける印に似ている。彼の乗組員は、2機のジェット機の胴体を継ぎ合わせ、全長を20インチ（約50cm）延長する。この追加スペースには、3万6000ポンド（約16トン）の推力を持つロケットエンジンを搭載する。このロケットエンジンと、胴体横の足場で形作られつつある全く新しいデルタ翼アセンブリによって、かつてビジネスエグゼクティブのための高空飛行馬車だったこの旧リア25は、さらに高空を飛ぶ宇宙船へと変貌する。

これは宇宙飛行の新たな一面だ。革新は政府の契約ではなく、一生に一度のスリルを求める富裕層によって推進される。66歳のおばあちゃんであるアンダーソンさんは、ロケットプレーン社の最初の顧客だ。同社は、打ち上げから着陸までわずか45分で弾道宇宙へ向かう20万ドルの遊覧飛行を販売する小規模企業だ。彼女は、オクラホマの平原でこの飛行機に吹き飛ばされないよう、十分に確認するためにここに来た。「私がこれで絶対に死ぬかもしれないと分かっていないと思うなら、あなたはバカです」とアンダーソンさんは淡々と言った。

ロケット化されたリアジェット（宇宙飛行の厳しさに耐えられるように設計された乗り物とは到底言えない）を音速の3倍の速度で、しかも要求の厳しい金持ちを乗せて大気圏から打ち上げようとするほど無茶なことを誰がするだろうか？NASAやロッキード・マーティン、セスナ、そして実はリアジェット自身など大手の航空宇宙企業から採用されたトップクラスのエンジニアたちだ。ロケットプレーン社によると、2008年中に、ロケットプレーンXPと呼ばれる同社が開発した機体が、リアジェット25の標準装備のゼネラル・エレクトリックCJ610ジェットエンジンで動く滑走路から、乗客3名とパイロット1名を乗せて離陸する。高度25,000フィートまで上昇し、そこでロケットに点火する。70秒間のブーストで機体は大気圏を抜け、地球から66マイル上空で4分間の無重力飛行を行い、西はロッキー山脈、南はメキシコ湾まで広がる眺望を楽しむことができる。宇宙船はスペースシャトルのように、たとえ不安定ではあっても制御された滑空飛行で大気圏に再突入し、高度25,000フィートでエンジンを再始動して地球への動力着陸を行う予定だ。

このアイデアは、エンジニアであり空軍のテストパイロット教官でもあったミッチェル・バーンサイド・クラップ氏が考案しました。彼は1996年にパイオニア・ロケットプレーン社を設立し、民間企業として初めて再使用型宇宙船を弾道宇宙に送り込んだ企業に与えられる賞金1,000万ドルのアンサリXプライズに挑戦しました。しかし、同社の計画は設計段階を越えることはありませんでした。クラップ氏とパートナーのチャック・ラウアー氏（現ロケットプレーンの事業開発マネージャー）、そして起業家のロバート・ズブリン氏（1998年に同社を退社）は、十分な資金を確保できなかったのです。バート・ルータン氏のスペースシップワンは2004年にXプライズを受賞しました。

しかし、Xプライズによって民間宇宙飛行のアイデアに信頼性がもたらされ、投資資金も集まった。今、誰が最初に弾道観光船を市場に投入できるかを競い合っている。ルータンは、航空王リチャード・ブランソンのヴァージン・ギャラクティック向けのスペースシップツーに熱心に取り組んでいる。ロシアのミャシチェフ設計局は、バージニア州に拠点を置くスペース・アドベンチャーズを通じて、同社が提案する5人乗りの空中発射型宇宙船のチケット販売を開始した。その他のさまざまな開発段階にあるベンチャー企業としては、アルマジロ・エアロスペース、ブルー・オリジン、スペースデヴ、スペースXなどがあり、リストは続く。ロケットプレーン自身の資金は、新社長のジョージ・フレンチ氏によるものだ。フレンチ氏は宇宙愛好家で、ロケットプレーンの計画を利益を上げて宇宙に到達するための「実現可能な小型宇宙船の選択肢」と見ていた。フレンチ氏の資金とオクラホマ州からの1,300万ドルの税額控除契約により、ロケットプレーンはついに構想段階から脱却するために必要な後押しを得た。実際、同社は今年初めに倒産したロケット製造会社キスラー・エアロスペースを買収するのに十分な資本を持っており、現在は一見無謀に思える計画が実際に機能することを証明しようと取り組んでいる。

ビジネスクラス - 4G

2004年初頭、ロケットプレーン社長就任後最初の仕事の一つとして、フレンチ氏は航空宇宙エンジニアのデビッド・ユーリー氏を同社のエンジニアリングの第一人者として採用した。（クラップ氏はその後まもなく、新経営陣との「創造性の相違」を理由に同社を去った。）航空宇宙大手ロッキード・マーティン社とその秘密主義で知られるスカンクワークス設計研究所で30年間勤務したユーリー氏は、数々のプロジェクトの中でも、NASAが1990年代にスペースシャトルの後継機として期待したX-33ベンチャースターの開発を監督した。

ロケットプレーン社では、ユーリー氏はすぐにベテランエンジニアと新卒者を組み合わせ、この偉業を成し遂げるべく採用活動を開始した。中でも重要な人材の一人が、リアジェットの全機種プログラムマネージャーを務めるボブ・セト氏だった。セト氏は、既存の機体を使用することで、ゼロから設計するのではなく、既存の機体を利用することで、ロケットプレーン社は新たな宇宙開発競争において有利なスタートを切ることができると述べている。「機体の細部を設計するには多大なコストがかかります」と彼は語る。「機体を購入することで、リスクと開発の労力を大幅に削減できました。白紙の状態から開発を始めるのに、膨大な時間を費やす必要がなくなったのです。」

この取り組みを後押ししているのは、リアジェットがこの任務に非常に適しているという事実です。リアジェット25は3Gを超える加速を想定して設計されており、これはロケットプレーンXPがロケット推進による上昇と乱気流による再突入時に遭遇する加速度とほぼ同等です。XPは新しく、より強固なデルタ翼構造と再設計された尾翼により、4G飛行に耐えるために必要な構造強度が向上します。再突入時の大気加熱に対処するため、XPはNASAエイムズ研究センターで開発された保護コーティングを採用します。機首、翼構造の前縁、そしてジェットエンジンの吸気口にはチタンが使用され、機体の他の部分に使用されているアルミニウムよりも高い温度に耐えることができます。これらの改良はすべて、重量の増加を伴います。 XP の離陸重量は 19,500 ポンドと、リアジェット 25 より 4,500 ポンド重いため、離陸するには十分な滑走路が必要となる。そのため、オクラホマ州バーンズフラットにある旧戦略航空軍基地に B-52 爆撃機用に建設された 13,500 フィートの滑走路から離着陸することになる。

「スペースリムジン」内部

大手小型航空機メーカー、セスナから引き抜かれた航空力学エンジニアのゲイリー・ランツ氏は、ロケットプレーンXPを「宇宙リムジン」と表現する。乗客数が限られているためだ。レダ・アンダーソン氏はこの表現が排他性を感じさせるため気に入っている。乗客数を増やすと宇宙バスのような体験になり、彼女が望むのはそういう体験ではないからだ。「私は世界クラスのイベントが好きなんです」と彼女は言う。昨年体験したタイタニック号の残骸へのプライベートダイビングのように。大勢の人とは共有したくないのだ。また、XPの比較的狭い機内空間が乗客を無重力状態で機内を漂わせる妨げになることも気にしない。
彼女が求めているのは、数分間自由に浮遊する無重力状態ではなく、絶景です。

ロケットプレーン社のエンジニアと請負業者は、スペースシップツーの2008年または2009年の打ち上げ予定より前にアンダーソン氏を宇宙に送り出す計画だと述べている。しかし、果たしてうまくいくのだろうか？カリフォルニア大学デービス校の機械・航空工学教授であり、民間宇宙企業t/SpaceとSpaceDevの宇宙船設計コンサルタントでもあるネスリン・サリグル＝クライン氏は、この計画に懐疑的だ。彼女は、強化されたリアジェットの胴体と重いエンジンが重量過多になることを懸念している。「まず燃料が尽きるでしょう」とサリグル＝クライン氏は言う。「そして、燃料を補充すると、人を乗せる容積が足りなくなってしまうのです」

しかし、南カリフォルニア大学の宇宙航行学准教授、ダン・アーウィン氏は、ロケットプレーンがまさに魔法の数字を持っているかもしれないと考えている。「これは実際に実現可能だと思います」と彼は言う。「質量、推力、容積、これらすべてがうまく機能すると考えています」。アーウィン氏は、ロケットエンジンを最大のハードルと見ている。「原理的には、致命的な問題はない」と彼は言い、有人飛行に十分な安全性を備えた新型ロケットの開発について、「しかし、この問題には膨大な労力を費やす必要がある」と付け加えた。

打ち上げ

その任務は、エンジン請負会社ポラリス・プロパルジョンの責任者、デビッド・クリサリ氏に委ねられています。1997年にカリフォルニア州オックスナードで会社を設立する前、クリサリ氏は大手ロケットメーカー、ロケットダインのエンジニアでした。現在、彼の顧客にはボーイング、ノースロップ・グラマン、そしてロケットダインが名を連ねています。クリサリ氏は、ロケットプレーン社がスケジュールと予算を守るために安全性を犠牲にするつもりはないと確信し、このプロジェクトを引き受けました。「既成概念にとらわれない発想と、常軌を逸した行動は違います」と彼は言います。

ロケットプレーンが前者のカテゴリーに当てはまると確信したクリサリ氏は、アポロ時代のNASA契約社員グループを引退から呼び戻し、ジェットエンジンのように何度も繰り返し使用できる再生冷却式（つまり、循環する推進剤によって冷却する）ロケットエンジンの開発に協力を求めた。ポラリス社は4月にロケットプレーンのAR-36の予備設計を完了し、その後、製造に着手した。ロケットプレーンXPの最初のロケット推進試験飛行は2007年末にジェットエンジンのみの試験飛行を開始した後、2008年に予定通り実施される予定だ。

フレンチ氏は、ロケットプレーンの開発と運用にかかる費用や、投資回収時期について明言を避けている。しかし、彼とエンジニアたちは、弾道宇宙旅行は、最終的には世界規模の即日配送や超高速大陸間旅行を含む、拡大し続ける市場の始まりに過ぎないと考えている。キスラー社の買収により、フレンチ氏は政府宇宙飛行士と商業宇宙ステーションを訪れる宇宙旅行者の両方のために、軌道上への飛行を運航できると見込んでいる。

しかし、まずはデビュー戦を成功させる必要がある。アンダーソンは準備万端だ。

マイケル・ベルフィオーレの著書『起業家：新宇宙時代の先見者と勇敢な人々』が、スミソニアン・ブックス/ハーパーコリンズから近々出版される。