何世紀にもわたる海底火山活動によって、海底は貴金属で覆われてきました。そして今、世界最高クラスの掘削機械の力を借りて、ノーチラス・ミネラルズ社は、世界初の大規模深海鉱山からこれらの貴金属の採掘を開始する予定です。トロントに拠点を置く同社は、深海トレンチャー専門のソイル・マシン・ダイナミクス社と提携し、遠隔操作型の掘削機3台を開発しました。陸上掘削機、海上ロボット、そして掃除機を融合させたこれらの機械は、連携して海底から岩石を採取し、粉砕して海面へと送り出します。
ノーチラス社は昨年、パプアニューギニアからビスマルク海の鉱山開発に関する20年間のリース契約を獲得しました。同社の最初の顧客である中国の銅陵有色金属集団は、既に最初の採掘場であるソルワラ1の全鉱区の所有権を取得しています。ソルワラ1はサッカー場約21面分の広さで、銅24万トン、金2万5000ポンドに加え、銀と亜鉛も埋蔵されています。金属価格は変動しますが、総採掘量は30億ドルに達する可能性があります。ノーチラス社は来年末までに採掘機を稼働させる予定です。
海底採掘の方法
1.水上の船から、乗組員が遠隔操作の無人機 (A) を海底に送り込み、最終調査を行い、3 台の採掘機械を 1.5 フィート以内の精度で追跡できる 14 個のソナーブイの設置を支援します。
2.作業員は2本の鋼鉄ケーブルを使って、各機械を1マイル下の海底まで降ろします。1本のケーブルは支持用（G）で、もう1本のケーブルには通信、電力、航行用の線が通っています（D）。1.5時間の降下中、オペレーターはスラスターを噴射して機械の方向を決定します（I）。
3.海底に到達すると、機械はキャタピラー式のキャタピラ（J）で移動し、HDビデオと3Dソナーマップを船上のオペレーターに送信します。
4.補助カッター機(H)は、海底の急峻で不均一な場所から岩石を採取します。調整可能なブームに取り付けられた200個のタングステンカーバイド製歯(K)が岩石を細かく砕きます。その後方に続くバルクカッター機(B)は、3インチの歯を備えた回転シリンダー(C)を用いて、平坦な場所から岩石を採取します。
5.両カッターは岩石を直径5cm以下に粉砕し、本体を通して吸引します。内部センサーが砕石の密度、流速、温度、圧力、振動を測定します。その後、カッターは砕石を海底に堆積させます。このプロセスは遅く、カッターは毎分約90cmの速度で移動するため、同社は24時間稼働させる予定です。
6.収集機 (E) はカッターに追従し、湿った岩石スラリーを海底近くに吊り下げられた外部の 150 トン ポンプ (F) に送ります。ポンプは鋼鉄とケブラーで補強されたゴム管を通じて岩石を水面まで押し上げます。
7.船上では、脱水機で岩石スラリーをろ過し、乾燥させます。その後、作業員がそれをはしけに積み込み、岸まで運びます。
精製用。
