中国はたった一世代で、農業中心の国から世界的な製造業・貿易大国へと変貌を遂げました。中国の経済規模は20年前の20倍に拡大し、世界最大の経済大国としてアメリカを追い抜く勢いを見せています。しかし、おそらく最も驚くべきは、中国の野心的でますます強大化する軍事力の増強でしょう。
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わずか10年前、人民解放軍（PLA）の予算は約200億ドルでした。今日では、その額は1,000億ドル近くに達しています（一部のアナリストは1,600億ドルに近いと推測しています）。PLAの予算は米国の年間国防費のわずか6分の1に過ぎませんが、中国では国防費の有効活用ははるかに大きく、今後数年間、中国の軍事費は経済成長率と同率で増加すると予想されます。一方、胡錦濤国家主席は、21世紀における「新たな歴史的任務」を人民解放軍に遂行するよう求めています。それは、国家の主権防衛という従来の目標を超え、真の世界超大国としての世界的な軍事力を強化することです。場合によっては、中国の国際的なプレゼンスの高まりが、2008年に中国がソマリア沖の海賊対処パトロールに参加したように、米国との協力強化につながる可能性もあります。しかし、アメリカ軍と中国軍が異なる目的で同じ場所に集結した場合、世界で最も装備が整った2つの軍隊の間でにらみ合いが生じる可能性がある。
アメリカ当局が懸念しているのは、中国軍の支出額だけではない。彼らが懸念しているのは、その資金で購入される技術である。アメリカの軍事装備は、どのライバルよりも一世代先を進んでいるが、中国はその差を縮め始めている。先進的な軍用機の製造における中国の進歩を考えてみよう。最近まで、アメリカ当局は、自国のF-22とF-35航空機が世界で唯一の第5世代戦闘機（レーダー探知を回避する機能、高性能エンジンとアビオニクス、ネットワーク化されたコンピュータシステムを備えた、過去10年間に開発されたステルス戦闘機のクラスに付けられた名称）であると考えていた。しかし、2011年の中国訪問で、ロバート・ゲーツ国防長官はそうではないことを知った。ゲーツが胡錦濤と会談した際、主催者は成都市上空で初の公開飛行を実施し、先進的な新型戦闘機J-20の存在を「偶然」明らかにした。
J-20は中国の唯一の新型航空機ではありません。人民解放軍はドローン艦隊のアップグレードにも積極的に取り組んでいます。10年前、陸軍には無人航空機（UAV）がほとんど存在しませんでした。今日の航空見本市では、中国の請負業者が開発中の無人機を数多く展示しています。中でも注目すべきは、米軍のプレデターとグローバルホークにそれぞれ酷似した「イーロン（プテロダクティルI）」と「BZK-005」です。中国の将来の無人機は、アメリカの技術によって後押しされる可能性もあります。イランは、昨年自国領土内で撃墜されたRQ-170先進偵察ドローンへのアクセスを中国の科学者に提供したと報じられています。
さらに、中国は海軍に多額の投資を行っている。現在、戦闘機を満載した空母を世界のどこへでも派遣できる国は米国だけだ。人民解放軍はそれを変えたいと考えている。中国は過去数年を費やし、6万5000トンのソ連製空母（人民解放軍が偽の旅行代理店を隠れみのに入手）に新型エンジン、フライング・レパード地対空ミサイル砲台、自動防空機関銃システムなどの武装を取り付けた。「遼寧」と呼ばれるこの艦は、F-18と同等の性能を持つ可能性のある瀋陽J-15フライングシャーク戦闘機など、およそ50機の航空機を搭載できる。中国はまた、8000トンのステルス駆逐艦、原子力潜水艦、強襲揚陸艦も建造している。軍事用に改造された新型3万6000トン級クルーズ船「八海緑珠」は、2000人以上の兵士と300台の車両を搭載できる。中国は新たな海軍力を活かして、アフリカやラテンアメリカといった遠く離れた場所での国連平和維持活動に軍隊や警察を派遣している。
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中国の台頭は、ある意味で20世紀初頭の帝政ドイツの台頭と重なる。当時、イギリスは経済・軍事両面で世界屈指の超大国だった。ドイツがグランド・フリートの弩級戦艦に匹敵する戦艦の建造を決定した際、両国は軍拡競争に突入し、第一次世界大戦の火蓋を切った。しかし、開戦後、イギリスはドイツの大洋艦隊に一隻の戦艦も奪われなかった。一方、ドイツの機雷と潜水艦――予期せず登場し、戦法を一変させた新技術――は、イギリスの戦艦13隻を沈めた。
同様に、人民解放軍は、アメリカの海軍力や空軍力に匹敵しようと競うよりも、新たな技術を開発する方がより大きな利益を得られる。アメリカ艦船にとって航行が困難な海域を作ることができれば、中国はアメリカ艦隊と同等の強力な海軍力を構築する必要はない。そのため、人民解放軍は移動式のトラック発射型対艦弾道ミサイルや、レーダー探知を回避するラムジェット推進式のサンバーン巡航ミサイルといった兵器を保有している。これらのミサイルはマッハ2.5で目標に突進し、防衛側にわずか数秒の猶予しか与えない。
中国は、宇宙におけるアメリカの脆弱性を容易に攻撃できる可能性がある。戦場の兵士から精密ミサイル攻撃まで、あらゆるものを指示する米国政府と軍の通信の80%以上は衛星を経由している。GPS衛星は、空母から個々の爆弾や砲弾まで、あらゆるものに搭載された80万台の米軍受信機の動きを制御している。しかし、このシステムは完璧ではない。2010年初頭には、GPSの「不具合」により、これらの受信機の約1万台が数日間接続不能になった。
一方、中国は宇宙空間から物体を撃ち落とす能力も拡大している。実績のある衛星破壊ミサイルに加え、人民解放軍は小型宇宙特攻隊のような役割を果たす機動性の高い超小型衛星や、宇宙空間にある米国のシステムを盲目にしたり破壊したりできる指向性エネルギー（レーザー）装置を開発している。2007年、人民解放軍最高研究機関である中国軍事科学院の姚雲竹上級大佐は、米国が世界唯一の「宇宙超大国」の座に長くは留まらないだろうと宣言した。中国は今後10年間で100基以上の民生用・軍事用衛星を軌道に乗せる計画で、人民解放軍は無人再利用可能な宇宙飛行機とみられる機体の試験も行っている。
しかし、中国の最も強力な新たな能力は、人民解放軍が「情報化戦争」、すなわちサイバー戦争と呼ぶものかもしれない。米軍が独自のサイバー軍を創設したのと同様に、人民解放軍は13万人以上の人員をサイバー戦争プログラムに派遣している。レオン・パネッタ国防長官はサイバー真珠湾攻撃の可能性を警告しているものの、より大きな脅威は米国政府の機密情報や知的財産の窃盗かもしれない。これまでに、中国発と考えられる作戦によって、国務省の機密ネットワークやF-35統合打撃戦闘機プログラムに関わるコンピューターが侵害されている。
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1984年の映画『レッド・ドーン』で、登場人物の一人が、アメリカとソ連の戦争が避けられない理由をこう説明した。「この界隈で一番タフな二人だろう。遅かれ早かれ、戦うことになるだろう」。数年前、ハリウッドがこの映画のリメイクに着手した際、製作者たちは脚本を改訂し、ソ連の悪役を中国人に置き換えた。そして現実世界の経済状況が影響した。中国の数十億ドル規模の映画市場へのアクセスを失うことを避けるため、ポストプロダクションでデジタル処理により敵役を北朝鮮に変更したのだ。
このエピソードは重要な点を浮き彫りにしている。米国とソ連とは異なり、米国と中国は数千億ドル規模の相互貿易と投資によって結ばれている。両国間の戦争は双方にとって破滅的な結果をもたらすだろう。両国の指導者もそれを承知している。米中両軍は互いに疑念を抱き、関係は緊張するかもしれない。しかし、20世紀後半の世界政治を決定づけた、米ソ間の懸念された戦争が実際に勃発することはなかったことを思い出してほしい。失うものがあまりにも大きかったため、二人の最もタフな若者は戦う価値がないと判断したのだ。
ピーター・W・シンガーは、21世紀防衛構想のディレクターであり、ブルッキングス研究所の外交政策担当シニアフェローです。この記事は『ポピュラーサイエンス』1月号に掲載されました。
