家電メーカーには、紛らわしいほどひどい習慣があります。家電製品にタッチスクリーンとWi-Fiラジオをくっつけて「スマート」と謳うのです。しかし実際には、EpicuriousのレシピやFacebookフィードにアクセスできるからといって、冷蔵庫をはじめとする家電製品が真の知能を持つわけではありません。家電製品は自ら考えることはできず、ただ派手な新しいインターフェースを備えているだけです。スマートであるためには、家電製品は周囲の状況を認識し、それに適応する必要がありますが、それが実現するのはほんの数年後のことです。
メーカーは、最も広く使われている家電製品、つまり冷蔵庫の開発に最も多くの時間を費やしてきました。2000年代初頭、GEは冷蔵庫のプロトタイプをデモし、食料品の在庫状況を追跡し、中身の有無に基づいて買い物リストを作成するというベンチマークを打ち立てました。問題は、このシステムを動作させるには、ユーザーが新しいものを入れるたびにバーコードをスキャンする必要があったことです。昨年、LGも同様の機能を備えた冷蔵庫を発表しましたが、こちらも同様の問題を抱えていました。それは自動化の欠如です。自動化が欠如しているため、どちらの冷蔵庫も市場で大きな成功を収めていません。
自動化の鍵は、冷蔵庫に中身を感知させることです。これは、低電力の無線周波数識別（RFID）システムで実現できます。ニューヨーク大学のコンピュータサイエンスの学生グループが、あるコンセプトをモックアップしました。このシステムでは、冷蔵庫に内蔵されたリーダーがRFIDタグをスキャンします。RFIDタグは短距離アンテナを内蔵し、標準的なUPCコードと同じ情報をすべて保存できるため、冷蔵庫内のコンピューターが内容物の現在位置を記録できます。
コンピューターは商品がそこにどれくらい長く置いてあったかを把握し、有効期限が近づいていることをユーザーに警告することができます。
現在、荷送業者や倉庫では、大型コンテナの追跡にRFIDタグシステムを使用しています。タグは1枚あたり数セントかかるため、スーパーマーケットで販売される数百万点、あるいは数十億点もの商品にタグを付けるには経済的ではありません。しかし、この状況はすぐに変わるかもしれません。ノルウェーの企業であるThinfilm社は、他のRFIDタグの数分の1のコストで、平らなラベルに情報をデジタル的にエンコードする方法を開発しました。Thinfilm社のプロセスは、インクジェットプリンターが紙に印刷するのと同じように、プラスチック基板に情報を刻印します。同社は来年、医薬品や食品の輸送追跡を目的とした最初の導入を計画しています。
家電製品にセンサー、コンピューター、Wi-Fiを搭載すれば、消費者は様々な方法で恩恵を受けることができます。冷蔵庫の場合、特定の商品がどれくらい保管されているかを把握し、賞味期限が近づいている場合にユーザーに警告を発することができます。インターネットで在庫状況を確認できるシステムがあれば、不要な食品の購入を控えることもできます。実際、このようなシステムがあれば、食料品の買い物を完全に自動化することも可能です。ユーザーはAmazonFreshやFreshDirectのアカウントと在庫を同期させ、冷蔵庫が自動的に日用品を補充できるようになります。
この記事は、2013年5月号の『ポピュラーサイエンス』に掲載されました。同誌の他の記事はこちらをご覧ください。
