火山は上空から観測しても、火山灰や航空機エンジンに悪影響を与える有害な化学物質を噴出するため、研究が難しい。しかし、火山の活動を注意深く監視することで、火山の活動を説明するコンピュータモデルを改良し、将来の活動を予測することさえ可能になる。より正確なデータを取得するため、NASAは軍用ドローンを火山の裂け目に送り込み、代わりに汚れ仕事を任せている。
3月、NASAエイムズ研究センターのチームは、米海兵隊から供与された3機の電動ドローンを用いてコスタリカへ向かった。研究チームはトゥリアルバ火山の調査を目的としていた。トゥリアルバ火山は、二酸化炭素、二酸化硫黄、水蒸気、その他の物質を噴出する噴煙を継続的に噴出している。噴煙は海抜11,000フィート（約3,400メートル）まで広がり、風のせん断と上昇気流が比較的小さいため、研究に適したコンパクトな噴煙となっている。
ドローンは、ドローンメーカーのエアロバイロンメント社が軍事用に製造したドラゴンアイ無人航空機（UAV）でした。電気エンジンを使用しているため、灰などの有害物質がエンジンに干渉する心配はありませんでした。
NASAによると、ドローンは有毒ガスの噴煙の中を海抜1万2500フィート（約4,600メートル）まで飛行しました。これはトゥリアルバ火口の山頂から2000フィート（約600メートル）以上も高い高度です。そこで、ドローンは火山灰の濃度とガス濃度を嗅ぎ分けました。これらの勇敢なドローンから得られた新たなコンピューターモデルは、気候モデルの精度向上に役立ち、火山周辺で発生するスモッグに似た「ヴォグ」の理解を深める上で役立つでしょう。
このような研究は、2010年にアイスランドのエイヤフィヤトラヨークトル火山から噴出し航空交通を麻痺させたような大規模な噴煙のサンプルを科学者が採取するのに役立つ可能性がある。
