昨日、国際無人機システム協会のマイケル・トスカーノ会長はUS Newsに対し、「自然災害への対応であれ、ボストンで見られたような悲劇への対応であれ、無人航空システムは、有人航空機では到達が困難または危険すぎる地域において、緊急対応要員に重要な状況認識を提供するために迅速に展開することができます」と語った。
彼は正しいのだろうか？いや、全くの間違いではない。ドローンは、警察や救急隊員が使用する有人ヘリコプターのように、ホバリングして地上の状況を把握し、必要な場所に支援を届けることができる。問題は、現時点ではドローンがそのような特別な能力を要求しているわけではないということだ。実際、ボストンでは警察のヘリコプターが上空を飛行しており、警察無線で聞こえた燃料不足の問題は、別のヘリコプターで簡単に解決できたはずだ。ドローンは災害救助において特に特別な存在ではない ― 今のところは。
ドローン技術の進歩に伴い、遠隔操縦車両が警察や緊急対応機関に導入される日も近いかもしれません。ここでは、将来の災害で人命を救うかもしれない5つのドローンをご紹介します。
1. MQ-8C ファイアスカウト：このフルサイズの無人ヘリコプターは、最終的には警察や医療避難用ヘリコプターの代替機となる可能性があります。乗員室は、救急医療チームを乗せて医療輸送を行ったり、長時間飛行するための燃料を積んだりするために改造することも可能です。
2. クアドローター：Aeryon Scoutのようなドローンは、豊富な映像を提供し、屋根の上を偵察したり、恐れることなく接近して爆発現場を記録したりします。（もちろん、ボストンでは民間のスマートフォンがその役割を多く担っていました。）
3. スイスのロボットの群れ: アリが餌を探すときに使うパターンを模倣することで、群れをなすこれらのドローンは効率的に広い範囲をスキャンし、必要な場所に集結することができます。これは、人間の捜索救助隊員が使用すると非常に多くの人的資源を必要とする戦略です。
4. 驚異のHLQ ：このクアドローターは、緊急時に人々がアクセスできない場所、あるいは十分な速さでアクセスできない場所に救援物資を運ぶために設計されています。Kickstarterキャンペーンの成功を受け、現在開発中です。
5. パルス航空救助ロボット: ボストンに厳密には適用できませんが、このイラン製のライフガード用クアッドローターは、沿岸地域沿いの災害で悪天候の中を飛行して溺れている人を救助するのに役立ちます。
将来期待される救助ロボットは、飛行機械だけではありません。無人地上ロボットにも多くの可能性が秘められています。カーネギーメロン大学が開発した猿型戦車ロボット「CHIMP」は、倒壊した建物の中で人命救助を行うために、瓦礫を乗り越えたり、はしごを登ったりするために特別に設計されています。CHIMPが参加しているDARPAのロボティクス・チャレンジは、緊急事態において人間の代わりに行動するロボットの開発にインスピレーションを与えています。
すでに世界中で 3 種類の地上ロボットが人命を救っています。
1. 地震対応救助ロボット一式: これらは現在日本で稼働しており、その中には RoboCue 被災者救助ロボットも含まれています。
2. タロン：QinetiQ社の爆弾処理ロボットは、イラク戦争でのIED（簡易爆発物）除去作戦で名を馳せました。警察仕様も存在します。
3. ランドシャークEODS ：この遠隔操作ロボットは、人から離れた場所で安全に爆発物を起爆させるために使用されます。マサチューセッツ州警察は少なくとも1台を保有しています。
将来、より多くのロボットが人命救助に駆けつけることは間違いないでしょう。そして、その中には間違いなく空飛ぶロボットも含まれるでしょう。しかし、空飛ぶ救助隊の将来性に目を奪われる必要はありません。ボストンで現在活躍している地上ロボットの存在も見逃してはなりません。
