現代のホバークラフトの発明者、クリストファー・コッカレルはかつて、時速100マイル（約160キロメートル）で大西洋を横断する、空中を滑走する豪華客船を夢見ていました。小型ホバークラフトは今でもレクリエーションや軍事着陸で活躍していますが、コッカレルの夢だったホバーライナーは今や実現していません。イギリス海峡を横断し、最盛期には年間125万人の乗客を運んでいた最後の重要な商業ホバークラフトサービスは、2000年に廃止されました。
何が沈没の原因か? まず、燃料費が法外に高かった。この乗り物のロールスロイス製エンジン4基は、1時間あたり1,200ガロンの燃料を消費した。燃料が非常に安かった1950年代から1960年代には問題なかったが、コストはますます重荷になった。乗り物を取り囲むネオプレン製のスカートが別の問題を引き起こした。技術者たちは、スカートの下に空気の泡を維持しながら、波立った水面でも曲がったりたわんだりするようにスカートを設計した。しかし、時速75マイルで航行すると、ほとんどの航海でゴムが酷使された。乗り物の歴史を記した『 On a Cushion of Air』の著者である、元ホバークラフト操縦士のロジャー・シムズとロビン・ペインによると、スカートの各部は毎日修理または交換する必要があった。「自動車を持っているときに、毎晩タイヤを交換しなければならないとは思わない」とシムズは言う。ペインは、今日、大型ホバークラフトを商業的に実現可能にするには、「スカート技術が大きく進歩する必要があるだろう」と述べている。
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この記事は、2013年5月号の『ポピュラーサイエンス』に掲載されました。同誌の他の記事はこちらをご覧ください。
