1960年代、中央情報局（CIA）は一風変わった現場工作員を採用した。猫だ。獣医師は1時間かけて、このふさふさした毛並みの猫をエリートスパイに改造した。外耳道にマイク、頭蓋底に小型無線送信機を埋め込み、灰色と白の長い毛皮に細いワイヤーアンテナを編み込んだのだ。これが「アコースティック・キティ作戦」、猫を生きた歩行型監視機械に改造する極秘計画だった。プロジェクトのリーダーたちは、猫を外国政府高官の近くに座らせるように訓練することで、私的な会話を盗聴できると期待していた。
問題は、猫は特に訓練しやすいわけではないということだった。犬のように人間の主人を喜ばせたいという根深い欲求がないのだ。そして、CIAのロボット猫は国家安全保障にそれほど興味がなさそうだった。最初の公式テストでは、CIA職員がアコースティック・キティを公園に連れて行き、ベンチに座っている二人の男性の会話を録音するように指示した。ところが、猫は通りに迷い込み、タクシーに轢かれてしまった。このプログラムは放棄された。当時のCIAのメモには、かなり編集された表現でこう記されている。「訓練された猫の最終検査の結果、このプログラムは我々の高度に特殊なニーズに実用的に適合しないと確信した。」（これらの特殊なニーズには、明らかに扁平化していない猫も含まれると思われる。）
CIAのロボット猫は国家安全保障にはあまり関心がないように見えました。アコースティック・キティ作戦は、失敗作ではありましたが、時代を50年先取りした先見の明のあるアイデアでした。今日、米国政府は再び、動物と機械のハイブリッドに国と国民の安全を期待しています。例えば2006年には、国防高等研究計画局（DARPA）が昆虫に焦点を絞り、国の科学者たちに「昆虫サイボーグを作成する技術開発に関する革新的な提案」を提出するよう求めました。
これはありきたりな政府からの要請ではありませんでしたが、極めて真剣な要請でした。米軍は長年にわたり、「マイクロ・エア・ビークル」、つまり危険な地域で偵察活動が可能な超小型飛行ロボットの開発を目指してきました。しかし、こうした機械の製造は容易ではありません。飛行の力学は極小サイズでは変化するため、機体は飛行可能な軽量性を備えつつ、カメラなどの機材を搭載できる強度も備えていなければなりません。そして何よりも困難なのは、電源を必要とすることです。マイクロ・エア・ビークルに搭載できるほど軽量なバッテリーでは、機体を長時間飛行させるのに十分な電力を供給できません。
エンジニアたちが作り上げた、完全に人工的な小型ドローン 2 機を考えてみましょう。鳥をモデルにした飛行ロボット Nano Hummingbird は、翼幅が 6.5 インチで、最大飛行時間は 11 分です。一方、翼端から翼端までの長さが 4 インチ未満の DelFly Micro は、わずか 3 分間しか空中に留まれません。
DARPAの職員たちは、もっといいものがあるはずだとわかっていた。「小型飛行機械の存在証拠は…昆虫という形で自然界に豊富にある」と、DARPAのプログラムマネージャーでコーネル大学のエンジニアでもあるアミット・ラルは、同局が将来の研究者に配布したパンフレットに記した。今のところ、自然の創造物は人間のものをはるかに凌駕している。昆虫は空気力学的に優れ、飛行用に設計されており、障害物を回避する能力が生まれつき優れている。さらに、自ら動力を得ることもできる。普通のハエは一度に何時間も空を飛び回ることができる。そこでDARPAの職員たちは、軍がゼロから始める必要はないかもしれないと気づいた。生きた昆虫から始めれば、夢の飛行機械の半分は実現していることになる。あとは、昆虫の体にハッキングしてその動きを制御する方法を見つけ出すだけでいいのだ。 DARPAのパンフレットには、科学者がそれを実現できれば、「昆虫を予測可能な装置に改造し、人間がアクセスできない、あるいは敵対的な地域に目立たずに侵入する必要がある任務に使用できる可能性がある」と記されている。
現代の野生動物追跡装置の開発を可能にしたのと同じ進歩が、真の動物サイボーグの作成を可能にしている。DARPAの呼びかけは、実質的に大規模な科学博覧会の立ち上げであり、イノベーションを奨励し、全国の科学者の競争心を引き出すことを目的としていた。DARPAは研究者に対し、操縦可能な昆虫サイボーグの作り方を概説した提案書の提出を呼びかけ、最も有望なプロジェクトには資金を提供すると約束した。DARPAが求めていたのは、標的から5メートル以内に操縦できる遠隔操作の昆虫だった。最終的には、昆虫にマイク、カメラ、ガスセンサーなどの監視装置を搭載し、収集したデータを軍当局に送信させる必要もあった。パンフレットには、このロボット昆虫の具体的な用途が1つ概説されていた。化学センサーを搭載すれば、人里離れた建物や洞窟で爆発物の痕跡を探知できるというもので、このようなサイボーグの他の用途も容易に想像できる。ビデオカメラを搭載した昆虫型ドローンは、建物に人が住んでいるかどうか、また、建物内にいるのが民間人か敵対戦闘員かを明らかにすることができる。一方、マイクを搭載したドローンは機密の会話を録音することができ、文字通りあなたを悩ませる虫となる。
DARPAが夢見る操縦可能なロボット昆虫は、突飛で実現不可能に思えるかもしれませんが、近年の数々の科学的ブレークスルーは、アコースティック・キティよりもはるかに成功する可能性が高いことを示唆しています。現代の野生動物追跡装置の開発を可能にしたのと同じ進歩、つまりマイクロプロセッサ、受信機、バッテリーの小型化と高出力化の同時進行は、真の動物サイボーグの作成を可能にしています。これらのマイクロマシンを動物の体や脳に埋め込むことで、私たちは動物の動きや行動を制御できるようになります。遺伝学もまた新たな選択肢をもたらし、科学者たちは神経系を操作しやすい動物を設計しています。これらとその他の進歩を組み合わせることで、小型の空飛ぶサイボーグなど、さらに多くのものを作ることができるようになります。エンジニア、遺伝学者、神経科学者は、それぞれ異なる方法と理由で動物の心を制御しており、彼らのツールと技術は、専門家ではない私たちにとっても安価で使いやすくなっています。近い将来、私たちは誰でも動物の体を乗っ取ることができるようになるかもしれません。唯一の疑問は、私たちがそれを望むかどうかだ。
エミリー・アンセス著『フランケンシュタインの猫：バイオテクノロジーの勇敢な新獣たちと寄り添う』（2013年3月、Scientific American / Farrar, Straus and Giroux, LLC刊）より許可を得て抜粋。著作権 © 2013 エミリー・アンセス。全著作権所有。
