航空の歴史において、人類はより重いものを使って、地球の厳しい束縛から逃れようと奮闘してきました。そのためには、飛行機は軽量であるか、非常に大きな翼と高速である必要があります。しかし、重くて遅い物体は離陸できるのでしょうか？その答えを見つけるため、サウスダコタ鉱山技術学校の3人の学生が航空史に名を刻むことを目指しました。彼らは超重量で全く実用的ではない飛行機を造りました。コンクリート製の飛行機です。そして、それはうまくいきました。まあ、うまくいきました。
舞い上がらず、遠くまで飛びませんでした。地面から数センチしか離れず、まっすぐ飛ぶこともありませんでした。ひっくり返って墜落したのです。でも、地面から離れ、飛び、着陸し、生き残ったのです！
他に飛行したことが知られている唯一のコンクリート飛行機は、フロリダ州デイトナビーチにある名門航空学校、エンブリー・リドル航空大学で製造されたものです。しかし、その飛行機は墜落時に破壊されました。しかし、グレートプレーンズ出身のこの頑丈な飛行機はそうではありませんでした。主な目的は離陸し、着陸に耐えることでした。ミッションは達成されました。
機械工学専攻のデイビッド・ハーバーマンとタイラー・ポヤノウスキー、そして土木環境工学専攻のセス・アダムスは、この飛行機の開発に1年間携わりました。ポヤノウスキーは、計算上はうまくいくはずだったにもかかわらず、どうなるか不安だったと回想します。
「一度空気が入ったら、そのままひっくり返ってしまったので、あまり時間はありませんでした。私は飛行機にとても近かったので、自分に当たるのではないかと心配し、とても怖かったです」とポヤノウスキー氏はニュースリリースで述べている。
ハーバーマン氏は、煙が噴き出したのを見て、飛行機が爆発したと思ったと述べた。機体と翼に亀裂が入っただけで、それ以外は無事だった。
「航空業界では、あらゆるものが高強度かつ軽量であることが求められますが、コンクリートはまさにその逆です。だからこそ、教授たちはエンジニアに挑戦し、何ができるかを見極めるためにこのプロジェクトに取り組んだのです」とハーバーマン氏は語った。
学生たちは、この成功の理由の一つは、大学が独自に開発した特別なコンクリート配合にあると考えている。この配合は、コンクリートカヌーという、全く奇妙な工学プロジェクトのために開発されたものだ。なぜなら、そうしない理由がないからだ。
