アメリカ各地の橋梁にとって、今週は厳しい1週間でした。ワシントン州現地時間午後7時頃、シアトル北部のスカジット川（州間高速道路5号線の一部）に架かる橋が崩落しました。高さのある荷物を積んだトラックがスパンの一つに衝突し、2台の車が下の川に転落しました。車に乗っていた3人は全員無事で命に別状はありませんでしたが、スカジット川を毎日約7万1000回渡るこの橋が、連邦道路管理局によって「機能的に老朽化」と評価されたことは、誰にとっても驚くべきことではないかもしれません。
前述の通り、崩落は橋の状態が悪かったことだけが原因ではありません。高さの超える荷物を積んだトレーラーが橋を渡る際に橋脚の一つに衝突し、それが崩落を誘発したのです。このような事態はあり得ないように思えますが、筆者は土木技術者ではなく、橋梁建設のあらゆる側面を理解しているわけではないことを認めています。
しかし、この崩落を真に理解するには、I-5のこの区間が建設された1955年頃の土木技師でなければなりません。「機能的に老朽化」という評価は、この橋が構造的に欠陥があったという意味ではなく、特にいくつかの点で設計が時代遅れであることを意味します。例えば、路肩が狭すぎました。そしておそらくもっと重要なのは、頭上高が低すぎたことです。
2012年11月の検査では、この橋の充足度は100点満点中47点でした。しかも、この橋だけの問題ではありません。ワシントン州の7,840の橋のうち、4分の1が構造的に欠陥があるか機能的に老朽化していると考えられています。ワシントン州の官僚はどうしてこんな事態になったのかと首をかしげている方のために言っておきますが、現在米国に住んでいる方なら、あなたの州もあまり状況は良くない可能性が高いです。米国土木学会（実際には土木技術者）が発行するインフラに関する成績表では、米国全体がD+評価を受けています。土木技術者たちは、老朽化しつつあるインフラを支えるには、2020年までに3.6兆ドルの投資が必要だと見積もっています（これにはいくつか方法があります。こちらやこちらなど）。大したことではありません。
動画でご覧いただきたいインフラ関連のニュースですが、今週初め、テキサス州ランプサス郡（オースティンの北西に位置する）で、全長約280メートル（300ヤード）の木製鉄道橋が火災に見舞われ、崩落しました。消防士たちは15時間にわたり現場で救助活動を行いましたが、コロラド川に架かるこの鉄道橋は火災の被害に遭い、そのまま姿を消しました。1910年に建設され、現在も定期的に鉄道貨物を輸送しているこの橋は、（私たちが知る限り）インフラの欠陥が原因で崩落したわけではありません。しかし、その崩壊は壮観でした。
