マレーシアでは、地球上のどの米よりもモリブデン（稲が酸性土壌に適応するのに役立つミネラル）を多く含む4種類の米が栽培されています。世界の他の地域では、カルシウム、カリウム、鉄分など、人間が必要とするその他のミネラルが自然に豊富に含まれる米の品種も存在します。
米国農務省の科学者たちは、世界中から集められた1,643種類の米を検査し、最も栄養価の高いものを見つけ出そうとしています。「まるで、私たちが探している遺伝子は一体どこにあるのか、という感じです」と、農務省の遺伝学者シャノン・ピンソン氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。
USDAは将来、こうした知見が、米を主食とする発展途上国におけるミネラル欠乏症の緩和に役立つ可能性のある米品種の開発に役立つことを期待しています。また、土壌で強化された米は、米国の消費者にも需要があるかもしれません。例えば、玄米や、後からミネラルを表面に添加して強化した白米にしか含まれていない栄養素を、白米にも取り入れることができるようになるでしょう。
興味深いことに、USDAの計画は、育種家が望むミネラルを含む米を栽培できるよう支援することであり、遺伝子組み換えを行うことではない。科学者がミネラル含有量を左右する遺伝子を発見すれば（研究の次のステップ）、その情報は植物育種家に引き渡される。「私はアーカンソー大学で育種家のすぐ隣にいます」とピンソン氏は言う。「彼女の畑で私の作物を育て、彼女の畑でも私の作物を育てているんです。」
育種家は、望む遺伝子を持つ植物だけを繁殖させるという昔ながらの方法で、新しい品種の米を作り出します。
ピンソン研究室が遺伝子組み換え米を避けているのは、遺伝子組み換え食品が良いか悪いかの問題ではないと彼女は言う。単に、彼女には遺伝子組み換え米を作る設備がないからだ。「実際、遺伝子組み換えは問題だとは思っていません」と彼女は言う。「個人的な意見としては、私は遺伝子組み換え米を食べます」。しかし、彼女は遺伝子組み換え米を研究しているわけではない。
ピンソン氏の系統研究は、古くて新しい。もちろん、人類は農業を始めた頃から、望む植物を育種し、選抜してきた。特定の遺伝子を特定し、標的とする技術さえも、1980年代から研究者たちが磨き上げてきたよく知られた技術だ。アメリカ人がスーパーで買う米、トウモロコシ、小麦のほとんどは、こうした遺伝子操作を伴わない遺伝子技術の恩恵を受けているとピンソン氏は言う。あのアメリカ米の、あのふっくらとした、しっとりとした食感は？それはピンソン氏のような研究者たちの研究によるものだ。
しかし、ミネラル豊富な穀物を作るのはより困難です。なぜなら、多くの遺伝子が関わってくるからです。また、相互作用する多くのミネラルも関わってきます。例えば、米のカルシウム含有量を増やしたいのに、同時にマグネシウム含有量を減らしてしまうのは避けたいものです。そこで、まず、一つの遺伝子によって制御される炊飯時の食感を改良する遺伝子が開発されました。次に、いもち病と呼ばれる菌に対する耐性を獲得しました。ミネラル含有量はさらに遠い未開拓分野です。ピンソン氏は、高カルシウム米や高鉄分米がスーパーマーケットで見かけられるようになるのは、今後20～30年先だろうと推測しています。
栄養失調対策として米の遺伝子強化を行うというアイデアには、悪名高い前例があります。1999年、研究者たちはビタミンAを生成するよう遺伝子操作された最初のゴールデンライスという品種を発明しました。これは、ビタミンAを十分に摂取できない発展途上国の子供たちを助けるはずでした。しかし、グリーンピースから、この米が届けられるはずだった地元の団体に至るまで、様々な団体から激しい反対を受けました。ゴールデンライスの研究は現在も続いていますが、数々の挫折により、当初の計画よりもはるかに遅れて進んでいます。
ミネラル強化米とは異なり、ゴールデンライスは品種改良が不可能です。ビタミンAを自力で生成する米の品種がないためです。遺伝子組み換えによってビタミンAを組み込む必要があります。
ピンソン氏はゴールデンライスについて、自分が食べるという点以外、あまり語らない。彼女の研究グループは、2つの大きな市場原理に敏感だと言う。1つ目は、多くのアメリカのベビーフードに米が使われており、普段オーガニック食品を買わない人でさえ、オーガニックのベビーフードを好むことが多いということだ。遺伝子組み換え米はオーガニックとは言えないが、ピンソン氏が開発した遺伝学的知識を用いて品種改良された米であっても、オーガニック栽培とみなされる可能性がある。2つ目は、米国で生産される米の約半分が輸出されており、多くの国が遺伝子組み換え食品の輸入を望んでいないということだ。
