1866年の昨日、アメリカ陸軍は初めて機関銃を採用した。いや、ほぼ機関銃と言ってもいいだろう。1862年に初めて特許を取得したガトリング砲は、完全な機械式ではなかった。発射させるには、誰かが手でハンドルを回す必要があった。マスケット銃と銃剣が戦争の象徴だった時代に、ガトリング砲は恐るべき進歩だった。
仕組み：射手がクランクを回すと、撃針が銃の上部にある装填済みの銃身に押し込まれます。撃針が弾丸を発射すると、次の銃身が所定の位置に移動し、発射されたばかりの銃身は地面に向かって移動し、使用済みの薬莢を落とします。その後、回転運動によって銃身は弾薬ホッパーまで上昇し、そこで次の弾丸が銃身に装填されます。そして、撃針が新しく装填された銃身内の弾丸に接触し、銃が発射されます。この動作は、クランクを回せる限りの速度、つまり毎分最大200発の発射速度で、6つの銃身すべてに対して行われます。（このプロセスを分かりやすく説明したアニメーションはこちらです。）
上の写真は、1865年に製造された改良型の銃の特許です。これはアメリカ陸軍が初めて公式に採用したバージョンですが、厳密には最初に使用されたものではありません。その称号は1862年モデルに与えられます。南北戦争中、ベンジャミン・バトラー少将は部隊のために12丁を購入し、バージニア州ピーターズバーグ近郊で戦闘に使用しました。
ガトリング砲は南北戦争の結末を変えることはなかったものの（確かにそうであったかもしれない技術とは異なり）、その後50年間の植民地戦争において重要な役割を果たしました。その間に、第一次世界大戦の勃発までにガトリング砲に取って代わった真の機関銃、マキシム機関銃が登場しました。
イギリスの詩人ヒレア・ベロックは、植民地戦争におけるマキシム銃の役割について考えながら、「何が起ころうとも、我々はマキシム銃を持っている。そして彼らにはそれがない」と皮肉を込めて言った。機関銃の突撃中にわずか数日で数万人が命を落とした第一次世界大戦の血なまぐさい出来事は、この兵器の進化によるところが大きい。
