自動運転車はゆっくりと、しかし確実に到来しつつあります。ここ数年、自動車メーカー（そしてもちろんGoogleも）は様々な自動運転技術を発表しており、中には「2010年代半ば」までに部分的な自動運転車の実用化を約束する企業もあります。
社会の受容性や法的責任に関する疑問は依然として残るものの、率直に言って、自動運転車が直面する最大のハードルは、その基盤となる技術です。その技術は依然として非常に高価で、場合によっては未熟です。しかし、ソフトウェアとハードウェアの進化、そして規模の経済によって価格が下がれば、状況は変化していくでしょう。
車車間通信システムの導入も状況の改善に役立つでしょう。自動運転車は単独でも機能しますが、車同士が「対話」できるサポートネットワークを構築することで、自律性が飛躍的に向上し、最終的にはドライバーの安全性が向上します。例えば、ある車が衝突の可能性を検知した場合、V2Vを利用して近くの他の車に警告を発信することで、1台の車のセンサーを最大限に活用できます。実際、V2Vだけでも高速道路での死亡事故を80%以上削減できると予測されています。しかも、これは技術的に言えば、完全な自動運転技術が導入されていない場合です。
後者が実現すれば、ドライバーははるかに明るい未来を目の当たりにできるでしょう。そして、その効果は自動運転車が普及するずっと前から感じられるかもしれません。実際、エノ交通センターの新たな研究によると、道路を走る車のわずか10%が自動運転車になれば、米国の高速道路での死亡事故は1,000人減少し、渋滞などの交通問題による生産性の損失を約380億ドル削減できると示唆されています。
導入率が 90 パーセントに達すると、毎年最大21,700 人の命が救われ、 4,470 億ドルもの巨額の節約になります。
これらの死亡者数は、自動運転車が人為的ミス（脇見運転や危険運転を含む）を防止または最小限に抑えることを前提としています。人為的ミスは、今日の死亡事故の90%の原因となっています。自動運転車は、米国における飲酒運転や居眠り運転による事故の40%をほぼ確実に防ぐことができます。この研究では、自動運転車が道路での死亡者数を少なくとも40%抑制すると、やや控えめに予測しています。この数字は実際にははるかに高くなる可能性があると予想されますが、自動運転車が交通事故による死亡者を完全になくす可能性は極めて低いでしょう。
もちろん、他の新しい技術と同様に、自動運転車にも批判的な意見はあります。ソフトウェアの不具合やハッカーを懸念する人は多く、特にハッカーは車両がネットワーク化されると特に懸念されます。（騒ぎ立てるニュース報道があるにもかかわらず、それはまだ問題になっていません。）
しかし、自動運転車が到来することは間違いありません。私たちの目標は、自動運転車が本来あるべき安全と安心を確保することです。運転が楽しくなくても、少なくとも乗っているだけで楽しいものにすることです。
この記事はリチャード・リードが執筆したもので、ポピュラーサイエンスの出版パートナーであるThe Car Connectionに掲載されました。Facebook、Twitter、Google+でThe Car Connectionをフォローしてください。
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