ドローン配達のマーケティングギミックはこれまでにも笑いの種となってきたが、昨日「60 Minutes」の好意的なコーナーで発表されたAmazon Prime Airも、まさにそれに近いものかもしれない。しかし、それは今のところの話だ。ドローンによる荷物配達は、今後10年以内に完全に現実のものになるかもしれない。
Prime Air に対する懐疑的な主な理由は、Amazon CEO のジェフ・ベゾスが、早ければ 2015 年にはドローンによる荷物の配達が始まる可能性があると述べていることです。Amazon が想定している配達方法は次のとおりです。
同僚のエリック・ソフゲが指摘するように、もし2015年にAmazon Prime Airが存在するとしても、プロモーションビデオとは全く異なるものになるでしょう。ソフゲによると、2015年の配送システムはせいぜい以下のようになるとのことです。
ここでの主な制限は法的なものです。連邦航空局（FAA）からの特別な許可がない限り、ドローンは操縦者が視界内にドローンを留めている限り、商業目的でのみ使用できます。FAAは最近発表したロードマップでこの規則を変更する計画を概説していますが、その動きは鈍いです。Amazonの配送センターがドローンによる配送を行えるようになる前に、FAAはこれらの新しい飛行物体を米国の空域に安全に統合する方法を模索する必要があります。
ドローンは衝突を回避する安全な航路を計画できる必要があります。
この課題は、新たな技術によって解決されるでしょう。現在、人間のパイロットが搭乗する飛行機やヘリコプターは、「視認回避」のルールに基づいて飛行しています。これは、パイロットが他の車両を視認し、優先権に関するルールに従って衝突を回避するというものです。ドローンには人間の目がないため、異なるアプローチが必要です。目指すのは「感知回避」です。ドローン同士が互いを検知し、飛行機、ヘリコプター、ガチョウなど、他の飛行物体も検知できるのです。ドローンは衝突を回避する安全な航路を計画する必要があります。この技術はまだ開発段階ですが、FAA（連邦航空局）は、空飛ぶ配達ロボットの大群を空に解き放つ前に、この技術を実用化したいと考えています。
FAAのロードマップによると、感知・回避ドローンシステムの初期認証は2016年から2020年の間に予定されている。もしその頃までにこの技術が実用化されれば、将来的にはアマゾンのドローンが荷物を玄関先まで直接運ぶことも可能になるだろう。
これがそんなに遠い未来の話なら、なぜAmazonは今この瞬間にこの話題を取り上げているのだろうか？FAAは2013年末に、ドローンの試験場として選定した6つの州を発表する予定だ。
ドローンは小さな町の警察署や田舎の農家にとってすでにその価値を証明しているが、上空を飛ぶロボットの将来性は、ドローンによって得られる商業的利益や安全上の利益のほとんどが空飛ぶカメラとしての役割から得られることを考えると、一部の人々にとって必ずしも魅力的ではない。
Amazon Prime Airは大胆な試みであり、軍用ドローン「リーパー」とクワッドコプターのような小型ドローンを人々が見分ける上で、ようやく役立つかもしれない。こうした認識の変化は、将来のドローン配送事業には不可欠だろう。ベゾス氏が2015年時点でこのサービスが実現可能だと予想していたのはほぼ間違いだが、2020年までには実現する可能性が高い。
