ラスベガスコンベンションセンターを転がり、バランスを取り、よじ登るマシンから、IBMのWatsonへの10億ドルの投資発表まで、ロボット工学に関する騒々しいニュースでいっぱいの1週間で、ロボットマニピュレーションの主要な開発が隙間から変形したのは当然のことです。1月7日、コーネル大学からスピンオフしたEmpire Roboticsは、初の市販品と思われるジャミングマニピュレーターを発表しました。これは、複雑なロボットハンドに代わる独創的でローテクな代替品に対する、難解な用語です。極端に単純化すると、ジャミングマニピュレーターは砂を詰めた風船のように機能しますが、その硬さはコマンドで変更可能です。つまり、Empire Roboticsの柔軟なVersaballは、押しつぶされた物体の中や周りを変形し、その後硬化して、ゴムの塊から成型されたグリッパーに変形します。
これは、高度なバイオニックハンドを含む、従来の関節式マニピュレーターの最大の欠点のいくつかを解決できるアプローチです。複雑な電動可動部品を連続して搭載することで機械的損傷を常に招くのではなく、エンパイアのジャミングマニピュレーターは空気ポンプを用いて特定のグリップをロックまたは解除します。マニピュレーターから空気が吸引されると、粒状物質（研究者たちは比較的最近まで乾燥したコーヒーかすを使用していましたが、現在は特定の材料に変更されています）は真空パックされて硬くなります。空気がチャンバー内に戻ると、グリッパーが解放されます。
最近、さまざまなロボット研究者が、さまざまな種類のジャミングマニピュレーターを発表している。その中には、想像力をほとんど必要とせずにNSFWステータスを達成できるデモンストレーションを実現するMITチームも含まれる。iRobot社によると、ゴム製の突起で覆われたシリンダーを備えた最新のRoombaのブラシレス操作は、同社独自のジャミング可能なロボット研究に基づいており、コンプライアントグリッピングの基本原理を採用している（ただし、グリッパーを柔らかくしたり硬くしたりする機能はない）とのことだ。
しかし、最初のVersaballsの出荷が1個あたり約4000ドルで開始され、Empire Roboticsは有望な実験的技術をスタンドアロン製品へと変貌させました。最初のキットは製造・組立部門の顧客に提供されます。Empire Roboticsの共同創業者兼CTOであるジョン・アメンド氏によると、顧客の関心は、様々な形状の部品を扱えるマニピュレーターを求める人から、短期生産ラインを立ち上げる人まで多岐にわたります。「『あなたのグリッパーは私にとって完璧なグリッパーではないが、仕事はこなせる。最適なグリッパーをすぐに見つけるリソースがない』という声も聞こえてきます」とアメンド氏は言います。
しかし、この「十分に良い」という品質こそが、ジャミングマニピュレーターをより意外な分野、つまり義手という実用面へと導く可能性がある。アメンド氏は今年中に資金を確保し、義肢装着型バーサボールの開発に着手したいと考えている。「こんなものを装着して夕食に出かけるなんてありえない」と彼は言う。「これは、仕事や日常生活の作業に必要な人のためのもので、上肢の機能を失った人が仕事に戻れるように支援するものだ」。ジャミングマニピュレーターは、アルゴリズムを実行したり、ユーザーの神経信号を処理したりすることなく、レンチの柄の形状に合わせて蛇口やドアノブ、あるいは手工具さえも掴むことができるかもしれない。見た目が醜く非人間的なものになるのは明らかだが、バーサボールはきっとその役割を果たすだろう。
結局のところ、最先端の義肢に関する報道には誤解を招く性質があり、10万ドル以上する義肢が研究室から出たばかりで、ましてや切断患者の一部を除いて誰もが容易に入手できるとは考えにくい。メンテナンス、保険請求、特定の神経群への電極の設置の必要性といった陰鬱な注意事項は明らかに興ざめであり、超人的なサイボーグの可能性を議論するのに苦労する記事の中で、こうした話題にこだわるのは不適切だ。義肢を装着したバーサボールは、拡張という幻想を叶えるものではない。車のドアノブに引っ掛けられるような、柔らかくゴムのような切断面は、人間の手には到底及ばない。それでも、バーサボールのような義肢は、握れない切断面や、経済的に手の届かない筋電義手よりもはるかに優れている。
アメンド社はバイオニックハンドメーカーと直接競合するつもりはない。しかし、医療機器基準では安価で高性能なグリッパーは幅広い顧客層にアピールできる可能性があり、エンパイア・ロボティクス社は工業・製造業に次ぐ次の市場として義肢を狙っているようだ。デバイスのコストや開発スケジュールについて語るのはまだ時期尚早だが、アメンド社は整備士や請負業者、あるいは同様のユーザー向けの機能について言及しており、このアイデアの実現可能性を示唆している。「作業に着いたら、強力な空気供給装置に接続できます」とアメンド社は述べ、内蔵バッテリーやその他のモバイル電源の負担を軽減する。現場に足を運び、近くのエアコンプレッサーにクリップで固定して、変形する義肢に一日中電力を供給するという光景は、神経制御バイオニクスの将来性に比べれば、期待外れに見えるかもしれない。しかし、動かなくなったマニピュレーターの中の鳥は、途方もなく高価なサイバネティック拳に掴まれた鳥の2倍の価値がある。
