冬休み直前、ペンシルベニア州立大学の学生たちは厚さ2フィートのコンクリート壁の向こうにある制御室に座っていました。壁の向こう側には極低温ロケットが置かれていました。ロケットが発射されると、学生たちはシステムの様々な部分の温度と圧力を測定しました。ロケット用に自作した装置もその一つで、すべて手書きのコンピュータコードを使っていました。
彼らは、Google Lunar XPrizeのノミネート候補である18チームのうちの1つ、Lunar Lionチームの一員でした。Lunar Lionは、ペンシルベニア州立大学の教職員が率いる、大学を拠点とし、主に大学生で構成された唯一のチームでもあります（ただし、少なくとももう1チームは大学から派生したものです）。ペンシルベニア州立大学の学生が優勝すれば、大学に最大2,000万ドルの賞金がもたらされる可能性があります。また、月面に探査車を着陸させ、少なくとも500メートル走行させ、高解像度の動画と写真を地球に送信するという条件も課されます。もし優勝チームがいれば、旧ソ連、米国、中国の宇宙機関に続き、月面軟着陸を成功させた4番目の「チーム」となります。
「私たちの目標は、まさに教育と研究です」と、ルナ・ライオンのディレクターであり、ペンシルベニア州立大学応用研究所の宇宙システムエンジニアであるマイケル・ポール氏は、ポピュラーサイエンス誌に語った。「私たちの取り組みが、他の大学のモデルとなることを願っています。」ポール氏が言っているのは、資金面についてだ。Google Lunar XPrizeは民間宇宙飛行産業の活性化を目的としているため、参加者は民間からの資金援助を必要としている。ルナ・ライオンチームは企業や個人からの寄付によって支援を受けており、限られた予算で作業を進めているとポール氏は言う。「学生たちが学んでいることの一つは、エンジニアリングにおいていかに倹約するかということです。」
「学生たちが学んでいることの一つは、エンジニアリングにおいていかに倹約するかということです。」
授業が再開されたため、チームはクラウドファンディングも開始しました。設計のプロトタイプを製作・テストするために、40万ドル強の資金を必要としています。例えば、NASAジョンソン宇宙センターからライセンスを取得し、宇宙船のニーズに合わせて改良する極低温ロケットエンジンが、学生が作成したコンピュータシステムで動作するかのテストを完了させる必要があります。
全体的な設計は、着陸機と探査機を1台の車両に統合したオールインワンモデルです。これによりコスト削減が実現します。「そうでなければ、実質的に2機の宇宙船を製造、テストし、費用を負担する必要がありました。2機の宇宙船はボルトで固定されることになります」とポール氏は言います。ルナ・ライオンは小型ロケットで火星の表面に着陸し、その後、同じエンジンを使って着陸に必要な500メートルを「ホップ」します。NASAの最近の火星探査機は車輪付きですが、ホッピング設計により、ルナ・ライオンはより迅速かつ機敏に移動できるようになるでしょう。
工学を専攻する学部生のアルウィン・ポール氏と少し話をしました。彼は同じく学部生のエンジニア、パトリック・ゴルスキー氏と共に、ルナ・ライオンの設計チームを率いています。アルウィン・ポール氏（マイケル・ポール氏とは血縁関係はありません）は、ホバークラフトの製作を担当しており、このホバークラフトを通して宇宙船の航空電子機器の試験を行うと説明しました。彼のチームは、月面に着陸する際に折りたたまれるハニカム構造の脚部など、宇宙船の個々の部品の試験も行います。ハニカム構造の脚部は、着陸時に13Gの衝撃を吸収し、宇宙船の繊細な機器を保護する必要があります。
チームは打ち上げ準備に2年弱の猶予を与えられている。マイケル・ポール氏と学生たちは、カリフォルニアに拠点を置く民間打ち上げ会社フェニシア社に搭乗するために必要な1000万ドルのチケットを購入した。彼らは2015年12月19日頃の打ち上げ予定日に打ち上げる予定だ。
