遺伝子組み換え食品の販売が禁止されているオーストリアで、規制当局はDIYバイオラボに初の遺伝子組み換え食品の取り扱い許可を与えた。設立1年のバイオハッカースペース「Open BioLab」は、わずか40ユーロといくつかの書類手続きだけで、最初のバクテリアのバイオエンジニアリングを行っている。
遺伝子工学に対する規制がほとんどない米国とは異なり、ヨーロッパではGMOが厳しく規制されています。オーストリアは1995年に、交差汚染、アレルゲン、未知の副作用への懸念から、専門研究室以外でのGMO実験には許可証が必要となる政策を制定しました。そのため、オーストリアのDIY愛好家は、他のヨーロッパのバイオハッカーと同様に、合成生物学に手を出したことはありません。
この秋、Open BioLabの創設者であるマーティン・ヨスト氏とアレックス・ムラー氏は、オーストリア連邦保健省に連絡を取り、申請手続きを開始した。廃棄されたコンピューターの部品とリモコン模型の電子機器を使って自作したバイオリアクターの実験を行うためだ。許可の申請は驚くほど簡単だった。
「保健省は本当に協力的で、熱心に取り組んでくれました」とヨスト氏は言う。「一定の安全基準を満たす必要がありますが、それほど難しくはありません」。彼の担当官であるムラー氏は、「難しすぎると思っても、申請をためらわないでください。おそらくそうではないはずです」と語る。
オーストリア連邦保健省によると、正確な数は明らかにしていないものの、欧州連合全体で同様のGMO申請が多数提出されているという。
アイルランドでは、バイオハッカーのキャサル・ガーベイ氏が250ユーロでクラス1の許可証を取得し、遺伝子組み換え微生物の作成が可能になった。「許可手続きは少し官僚的で時間がかかりましたが、複雑だとは思いませんでした」とガーベイ氏は語る。
オーストリアでは、Open BioLab にバイオセーフティ担当者、バイオセーフティ委員会、および GMO 監督者を置くことを義務付けており、全員が GMO に関する経験を有している必要があります。
ヨストとムーラーにとって、この監督体制は、生物学を学ぶグラーツ工科大学とカール・フランツェンス大学（グラーツ）よりも多くの自由をもたらしている。バイオテクノロジーの講義に触発された二人は、独自のGMOプロジェクトに取り組みたいと思ったが、学校ではそれができなかったため、独自のバイオリアクター、つまりGMOを培養するための容器を作ることにした。「大学では創造的な活動ができる機会がほとんどありません」とムーラーは言う。「私たちはいつも規則に従っているだけでした。」
新たなGMO許可を得て、彼らはバクテリアの遺伝子組み換えを行い、人工的にDNAを複製するために必要な酵素であるTaqポリメラーゼを生産したいと考えています。「Taqポリメラーゼ酵素は非常に高価なので、自力で生産したいと考えています」とジョスト氏は言います。「そしてもちろん、光るバクテリアも作りたいと考えています。」彼らは将来、太陽光から燃料を生成するGMOを開発したいと考えています。
「ほとんどの人は、日々使っている製品がどれだけGMOで作られているかを知りません」とジョスト氏は言います。「『GMO』そのものが悪いものではないということを、人々に知ってもらいたいのです。」
