ケイティ・ウーランダー選手のスケルトン競技でのキャリアは、ワールドカップ2シーズン連続優勝など、数々の輝かしい実績を誇ります。彼女はソチオリンピックでメダル獲得を目指しており、アメリカ代表として新型カーボンファイバー製そりで競技に臨みます。スケルトンで活躍するには、体力、決意、そしてブレーキも操舵装置も持たずに高速で斜面を滑り降りる楽しさを味わえる、不思議な能力が必要です。ウーランダー選手はこれら3つの資質を豊富に備えた選手です。
スケルトンは 1928 年と 1948 年のオリンピックに登場しましたが、その後 2002 年まで再登場しませんでした。このスポーツに関わるようになったきっかけは何ですか?
KU:スケルトンを始めたのは19歳の時です。高校で出会った女の子に勧められてやってみたら、8週間後には全国チャンピオンになったんです。
時速 80 マイル以上のスピードで坂を滑り降りるときに恐怖を感じたことはありませんか?
KU：私は昔から速く走るのが好きでしたが、恐怖を感じないわけではありません。ただ、恐怖への対処の仕方が違うだけだと思います。恐怖を受け入れているんです。私はそれを「リラックスした混沌」と呼んでいます。目の前に迫ってくるものを受け入れ、できる限り冷静さを保ち、スピードを出すために計算された判断を下すように努めるのです。
2014年のオリンピックに向けて、アメリカのスケルトンチームは新しいそりを手に入れましたが、あなたはその設計を担当したエンジニアたちと直接協力しましたね。そのプロセスはどのようなものでしたか？
KU：アスリートがエンジニアと母国語で話すのは、彼らも工学の学位を持っていない限り不可能です。しかし、deBotechのハンス（deBot）のように、アスリートとの仕事に慣れていて、私たちへの話し方を理解しているエンジニアもいます。「腕をこうしてほしい」とか「コーナーを曲がる時にそりをこう動かしたい」とエンジニアに指示できるのは素晴らしいことです。deBotechの場合はまるで魔法使いのようでした。私がきちんとした文章で話せたかどうかさえ分かりませんが、彼らは私の思い通りの感覚でそりをセッティングしてくれました。
スケルトンにとってカスタマイズが重要なのはなぜでしょうか?
KU：スケルトンでは、選手は肩、膝、体重移動など、ソリへの操縦操作をすべて体全体で行います。そして、すべてを体で受け止めます。体を覆うシェルはありません。ですから、できる限り快適でなければなりません。エンジニアたちは風洞実験でも私たちと協力し、ソリの上で最も空気力学的に優れたポジションを見つけ出してくれました。こうした細部へのこだわりが、私たちの勝利につながるのです。私たちは100分の1秒を競います。各ヒートで100分の1秒を短縮できれば、それは400分の1秒になります。それが金メダルと銀メダル、そして銅メダルと何もないという差になるのです。
2012年夏季オリンピックの重量挙げ競技にも出場寸前まで行きましたね。それはどのようにして実現したのですか？
KU：ずっとウェイトリフティングをやっていて、ロンドンオリンピック前に出場できるチャンスがあると知っていたら、絶対に挑戦していたと思います。本格的にトレーニングを始めたのは2011年でした。人生でどん底にいたんです。父が亡くなり、心の中では[2010年]オリンピックで失敗したと思っていました。ウェイトリフティングは私を再び奮い立たせ、自分自身をより深く知る機会となりました。素晴らしいスポーツです。やってみて本当に良かったと思っています。
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この記事はもともと『Popular Science』2014年2月号に掲載されました。
