おそらくあなたは宇宙飛行士ではないでしょうし、これからもなることはないでしょう。ですから、NASAがやや陰惨な響きの外科用ロボット（ガス充満した患者の腹部に挿入して出血を止めたり、破裂した虫垂を切除したりする拳ほどの装置）の開発に資金提供しているという最近の暴露は、あなたにとってはあまり役立つニュースではありません。より関連性のある発表は、Intuitive Surgical社によるものかもしれません。同社は、最新のロボット外科医がFDAの承認を取得したと発表しました。より細く、より操作性の高いアームを備えたda Vinci Xiは、より多くの開腹手術を低侵襲のロボット支援手術に変えます。患者の体の様々な部位に到達するために大きな切開を必要とする代わりに、Xiはより小さく、より外傷の少ない穿刺で外科医が腹部のほぼどこにでも到達できるようにします。この認可により、いつかロボット手術を受ける可能性が大幅に高まりました。
これはロボット手術の近い将来像であり、ロボット手術は徐々に全身に広がり、あらゆる手術に応用されていくでしょう。ダ・ヴィンチは腹部手術を主に担当していますが、ロボットは現在、脳へのドリルの設置、関節の整形、レーザーによる視力矯正などにも取り組んでいます。しかし、手術ロボットの未来は、最も困難で特殊な手術、つまりマイクロサージェリー、つまり顕微鏡レベルで行われる手術にあるようです。
「現在、私たちが行っている手術はすべて、人間の目と手のスケールで行われています」と、インテュイティブ・サージカルの医療研究ディレクター、キャサリン・モーア氏はダ・ヴィンチ支援手術について語ります。「伝統的に、医療とは医師が患者に手を置いて介入を試みるものでした。しかし、ロボット技術によってその介入のスケールを変えることで、患者にとってより良い結果を得られるようになるかもしれません。」
顕微鏡手術が今日では知られていないわけではありません。問題は、顕微鏡を用いた手術が1世紀近くも前から行われてきたにもかかわらず、非常に困難で専門的な技術であるため、関連する手術の範囲が極めて狭いことです。そして、そのような手術が可能になったとしても、資格のある外科医の順番待ちリストは最大1年にも及ぶことがあります。
しかし、ロボットは大きな動きを微細な動きに変換することで、より多くの外科医をマイクロサージャリーに変える可能性があります。「Photoshopでの作業を想像してみてください。画像にズームインして、一度に1ピクセルずつ操作します」とモーア氏は言います。「マウスの動きは手で操作するのと変わりませんが、作業するスケールは全く異なります。」
マイクロサージャリーは従来の外科手術に取って代わるものではありませんが、特定の問題の解決に役立つ可能性があります。例えば、モーア氏によると、FDAの承認や圧倒的な臨床データによる裏付けはないものの、乳がん患者の治療が挙げられます。乳がん患者はリンパ節切除後に腕や手に激しい腫れや痛みに苦しむことがよくあります。リンパ浮腫と呼ばれるこの症状は、自然な排出経路の破壊によって引き起こされ、血液が患者の体内を正常に還流できない状態です。血流の方向を変えることは理論的には可能ですが、顕微鏡下ではほとんど見えない小さな血管を縫合しようとする外科医にとって、非常に困難な作業です。「もしこのスケールを変えることができれば、ひどい浮腫に悩む患者さんのリンパ管を局所静脈に縫い付け、排出できるようになるでしょう。そうすれば、一生腕に弾性ストッキングを履いて過ごす代わりに、小さな介入で問題を解決できるのです」とモーア氏は言います。
インテュイティブ・サージカルにとって、マイクロサージェリーは研究対象ではあるものの、開発の方向性が確定しているわけではない。しかし、オランダのアイントホーフェン工科大学の研究者らが開発したマイクロサージェリーロボットは現在臨床試験中で、2015年までに結果が得られる見込みだ。この名前のついていないロボットは、デュアルジョイスティックとスケール調整用のフットペダルで操作する。当初は手や顔の複雑な再建手術を想定しており、神経線維や微細血管の接合といった顕微鏡的処置の精度向上に貢献する。
患者がMRI検査を受けている間に微小な脳神経外科手術を行うことができるロボット「NeuroArm」は、既にカナダで21歳の患者の脳腫瘍の摘出手術に使用されています。MRIの磁石との相互作用を避けるため非鉄金属を使用したこのロボットは、外科用画像診断装置メーカーのIMRISに買収され、その後SYMBIS Surgical Systemにブランド名を変更しました。SYMBISはまだ販売されていませんが、IMRISは既に手術中にMRIスキャンが可能な特殊なMRIシステムを販売しています。SYMBISの使用が承認されれば、外科医は器具を取り外すことなく患者の脳を画像化できるようになります。
現在開発中のマイクロサージェリーロボットの例は他にもある。ジョンズ・ホプキンス大学の「ステディハンド・アイ・ロボット」（網膜手術のみを専門に扱う）やカーネギーメロン大学の「マイクロン」（ジャイロスコープとアクチュエーターを使って外科医の精度を積極的に高めるハンドヘルドロボット機器）などだ。これらのシステムは、たとえ市場に登場するとしても、実用化までには数年、場合によっては数十年かかるだろう。しかし、インテュイティブ・サージカルのマイクロサージェリーへの関心は、今後の展望を明確に示している。2013年に同社に対して起こされた一連の訴訟や、その後のメディアによる否定的な報道や株価の暴落にもかかわらず、インテュイティブは手術用ロボットの最大手メーカーであり、ロボット産業全体を牽引する存在の一角を担っている。同社のシステムの販売価格は通常200万ドルを超え、年間20万件を超えるダヴィンチ手術が実施されている。また、モーア氏によると、マイクロスケールの機能を追加するには、まったく新しいロボットが必要になるのではなく、世界中にすでに設置されている2500台以上のダヴィンチの一部に取り付ける新しい機器やその他のモジュール式コンポーネントが必要になる可能性があるという。
私たち将来の患者にとって、誰がマイクロサージェリーをより身近なものにするかは必ずしも重要ではありません。重要なのは、それが実現しつつあるということです。「私たち医療界は、そのような超微細な視野と操作を必要とする治療法をまだ多く生み出していません。なぜなら、それらは人間の手がスケール外の動きで行える限界に近いからです」とモーア氏は言います。「しかし、もし私たちがその障壁をある程度打ち破ることができれば、患者さんの生活に大きな影響を与える多くの新しい治療法が実現するでしょう。」
