本日早朝に行われた電話記者会見で、Googleは同社初の専用自動運転車のプロトタイプについて詳細を明らかにした。改造されたプリウスやその他の市販モデルが既に公道で70万マイル以上走行しているのに対し、Googleの紹介ビデオに登場するこの勇敢な2人乗り電気マイクロカーは、開発当初（約1年半前）から、ドライバーではなく乗客を乗せることを想定して設計されていた。
私にとって最も興味深い発見は、このプロトタイプの柔らかさです。フロントエンドとフロントガラスは柔らかく、歩行者や自転車へのダメージを軽減します。この機能が他のロボットカーにも応用できるかどうかは、まだ分かりません。名前の付いていないこのGoogleカーは最高速度25マイル（約40km/h）以下に制限されているため、高速道路での衝突安全性は問題になりません。
しかし、一番残念なのは、この動画に映っているロボットカーが、いわばスタントのようなものだということだ。今年の夏にはクローズドコースを、そして年末には公道を走ることになる本物のロボットカーには、ハンドルが付く。ブレーキペダルとアクセルペダルもついているが、私がこだわっているのはハンドルだ。というか、意図的にハンドルがないことに。
ステアリングコラムがあるべき滑らかな平面を考えてみてください。そのデザイン上の選択には、実に多様な要素が込められています。自動車メーカーはリスク回避に努め、自動運転は段階的に実現すると主張していますが、Googleは待つつもりはありません。Googleは理想の自動化された世界を、しかも今すぐに実現したいのです。
私もそう思います。4歳の娘には、車内での死が雷に打たれるのと同じくらい恐ろしく、あり得ないような、突発的な出来事である時代に育ってほしいと思っています。孫たちには、アメリカの道路で毎年3万3000人が命を落としていた時代について読んでほしいと思っています。そして、私たちがパニック発作に陥ることなくどうやって車に乗れたのか理解できないように。
ハンドルのない世界は、自動車のユートピアのようなもので、応援する価値のある世界です。
しかし、簡単だと思わないでください。Googleでさえ、助けなしによくある自動車事故を治すことはできません。このユートピアを実現したいのであれば、私たちは闘わなければなりません。
* * *
どの車でもハンドルを引っ張ると、奇妙なものが揺れて外れます。
交通停止は消え去ります。自動運転車は完璧なお人好しで、自動でスピードを出したり、一時停止を無視したり、ウインカーなしで車線変更したりすることさえできません。スピード違反取締りは時代遅れになり、地方自治体は小規模ながらも重要な収入源を放棄せざるを得なくなります。それでも、事故は起きます。ハードウェアは故障し、冬の道路は凍りつき、ロボットは衝突事故を起こします。そのため、交通法規だけでなく保険も改正される必要があります。自動車保険の複雑な経済性と法的性質は、革新によって消滅するわけではないにしても、劇的に変化するでしょう。自動車保険に携わったり、違反切符を切る仕事をしているのでなければ、これは素晴らしいニュースです。
同様に、DMV（場合によってはRMV）の廃止を嘆く人はいないだろう。ロボットカーに関するあらゆる事柄は、生物学的な運転の非難であるということを忘れてはならない。もし目標がヒューマンエラー、そしてそれに伴う死亡や四肢切断を減らすことにあるならば、なぜ人間の一部が運転を放棄し、手動運転を担うことを許すのだろうか？ Googleの自動運転車プロジェクトのディレクター、クリス・アームソン氏によると、チームは「人間のデバッグの問題」、つまり車が自律的に機能する一方で、ドライバーが緊急時に運転を引き継げるだけの注意力を維持するという問題にどう対処するかを決断する必要があったという。「人々は、技術が信頼される準備が整うよりも、技術を信頼してしまうでしょう」とアームソン氏は言う。「人間工学の問題に取り組むことに時間を費やすか、それとも完全な自動運転機能の実現に向けて、より大きな一歩を踏み出すか、どちらかを選ぶことができます。」Googleの解決策は、少なくともこの車両の後継モデルでは（手動制御のモデル100台が徹底的にテストされた後）、ハンドルをなくすことだ。我々残りの者にとって、それは運転技術が低下するという考えに屈し、自動車を運転する能力を規制する機関を事実上破壊する全国的な法律を可決することを意味する。
しかし、国のDMV（運輸局）事務所の計画的破壊ほど容易でも、喜ばしいものでもなく、決断や結果もそう簡単にはいかないだろう。例えば、一部の車だけが忠実にアルゴリズムに従って道路規則に従い、ロボットではない車が高速道路をピンポンのように走り回り、ロボットをプログラムされたように扱い始めたらどうなるだろうか？自動運転車が常に衝突を回避しようとするなら、人間のドライバーが絶えず割り込んだり、渋滞を強引に進んだりするのを何が防ぐのだろうか？たった一人の人間が、機械だらけの道路全体の綿密な計画を台無しにしてしまう可能性があるのだ。
幸いなことに、Googleはすでに問題のあるドライバーへの対応に向けて車両を積極的に準備しています。アームソン氏によると、現在のテストドライバーは、ヒューマンエラーに起因する潜在的なインシデントが発生した場合、自ら運転を引き継ぐ必要があることを認識しています。これらのインシデントはシミュレーターで再現され、ロボットがどのように反応したか、そして将来の状況においてどのように対応を改善できるかが検討されます。
しかし、自動運転の潜在的メリットを最大限に実現するには、年間数千人の命を救うことから、米国のガソリン消費量を2%（年間29億ガロン）削減することまで、あらゆるステアリングホイールをなくさなければなりません。ロボットは、またしても非自律型の無謀な車が隊列に割り込んできたら、互いに後ろを追従することも、センターラインを越えてきた意識不明の酔っ払いから魔法のようにテレポートで逃げることもできません。
また、ロボットは現時点では、遭遇するあらゆる道路をナビゲートできるとは期待できません。これは、ハンドルのない車両にとって明らかな前提条件です。レーザー距離計で丹念に（そして最近）マッピングされていないルート、GPSデッドゾーンにあるルート、時間や天候の影響で車線が失われたルートなどは、いずれも潜在的な問題となります。ロボットカーが改良され、LIDARマップがより包括的になるにつれて、こうしたルートはより稀になるでしょう。とはいえ、アメリカのインフラは必ずしもこれほどまでに健全な状態にあることで知られているわけではありません。ロボットは、こうした崩れかけたオフグリッドの脇道の一定の割合で、難航するでしょう。手動制御が選択肢であれば、これは問題にはなりません。しかし、ハンドルを取り外すことが社会全体の変化の連鎖反応を引き起こすのと同様に、ハンドルを再び取り付けることも決して容易ではありません。機械にとって難しすぎる道路を人間に運転させるということは、恐ろしいDMV（道路管理局）を復活させ、衰退したスキルが瞬時に回復することを期待することを意味します。
真の解決策は、Googleのようなテクノロジー企業が提供できるものではないかもしれません。また、政治的な傾向によっては、全く解決策にならないかもしれません。1956年、連邦高速道路法により州間高速道路システムが承認され、35年以上にわたるインフラ建設と投資が開始されました。総費用は約4,350億ドルと推定されています。その結果、アメリカの交通に革命をもたらし、計り知れない経済的恩恵をもたらす道路網が誕生しました。
道路の自動化という、国家レベルでの同等の取り組みは、同様に途方もない規模になりかねません。確かに、自動運転基準を満たすために道路インフラを強化し、自動運転車の購入を促進するための費用見積もりは存在しません。道路と車、そして車同士をネットワークで繋ぐことについて議論はあっても、その費用総額は把握されていません。また、人間の運転手を事実上排除するために必要な政治的意思がどれほどあるか、あるいは、自動運転車が故障して木に衝突するのを人間がなすすべもなく見守るという初期のいくつかの出来事を乗り越えられるか、見極める方法もありません。しかし、これらの取り組みがすべて完了したら、国はどのような姿になるか想像してみてください。何百万人もの通勤者の生産性はどれほど向上するでしょうか。最終的にどれほどのお金が節約され、アスファルトに溜まる血は毎日どれほど減るでしょうか。
それは一つの選択肢です。幸いなことに、唯一の選択肢ではありません。しかし、どんな作業が必要で、誰が行うにせよ、完全な自動運転は、ハンドルのない車を軽々しく作り、誰もがそれを買うことを期待するほど単純ではないことは明らかです。自動車業界は、革新的な技術提案への反応は、もし反応するとしても、遅いものです。電気自動車が実用的な製品になるまでには1世紀以上かかり、市場全体のほんのわずかな部分しか占めていません。自動運転車も同様の道を辿り、今後100年かけてゆっくりと普及していく可能性があります。しかし、Googleが提示するロボットのユートピアを一生待つつもりがないのであれば、人間が道を切り開かなければなりません。
