天津大学の研究者らは、自律型水中無人機（UUV）「海燕」の海上試験を完了した。海燕は現在、海洋生物学や海底の科学的探査、捜索救助任務（MH370便捜索におけるブルーフィン21 UUVの任務など）を支援することを目的とした民間プラットフォームである。しかし、米海軍と同様に、人民解放軍海軍（PLAN）も研究大学と緊密な関係を築いており、軍事応用の可能性を秘めたロボット試作機を支援している。自律型UUVである海燕は、人間の介入を必要とせずに独立した作戦行動を実行できるため、機雷掃海や潜水艦探知といった長期または危険な任務に最適である。
航続距離30日、航続距離1,000kmを誇る海燕は、智水シリーズなどの従来の中国製無人航空機（UUV）よりも小型（70kg対2,000kg）です。海燕が従来のUUVよりも優れた性能を実現しているのは、水中グライダーであるためです。水中グライダーは、翼とわずかな浮力の変化を利用して垂直方向の動きを水平方向の動きに変換します。従来の魚雷型UUVと比較して、速度は低速（時速4ノット）ですが、エネルギー効率が高く、航続距離が向上しています。また、より高度なコンピューティング機能も備えています。自律航行する海燕は航路を決定しながら、データを母港に送信し、オフサイトで処理・分析を行います。
米海軍が中国の増強する接近阻止/領域拒否能力に対抗するためUUV研究に大きな関心を寄せているのと同様に、中国のUUVはこれらの能力を強化するだろう。対潜水艦戦（ASW）は長らく米国の優位性であったため、この分野での人民解放軍海軍の進歩は極めて重要である。ASWの役割において、水中グライダーは多くの潜在的な利点を提供する。伝統的に、ASW航空機による領域検出は、水域に空中投下されるソノブイ、つまり小型のソナー付きブイによって行われていた。水中グライダーは、寿命がわずか数時間であることの多いソノブイよりも耐久性に優れている。水中グライダーはサイズが大きい（海燕は米海軍の16kg AN/SSQ-62Eソノブイの4倍の大きさである）ため、水温、導電率、光後方散乱、音響の変化を監視するために複数のセンサータイプを搭載することもできる。ステルス潜水艦の探知をめぐる戦いでは、複数の種類のセンサーを使用することで、標的を発見する確率が高まります。自走式のUUVは、より広い範囲をカバーできます。また、固定式の水中ソナーステーションとは異なり、水中グライダーは船舶や空中投下によって、台湾海峡や南シナ海などの未発見の海域に迅速に展開することができ、その機動力により敵による妨害・破壊工作を困難にします。
将来的には、海燕やその他のUUVの大型化により、中国海軍にとってより過酷な長期任務を遂行できるようになるだろう。大型UUVは、機雷や潜水艦をより長距離から探知するための大型センサーを搭載し、場合によっては武器も搭載できるようになる。空中や陸上と同様に、海上における戦争も将来的にはますますロボット化が進むと予想されており、中国海軍は時代遅れにならないよう計画している。
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