ポピュラーサイエンス誌は、ロッキード・マーティン社の最高技術責任者レイ・ジョンソン氏にインタビューを行い、戦争の未来とテクノロジーの未来について語りました。会話はレーザーから始まり、3Dプリンターへと移り、そして未来の軍用機への展望で終わりました。
Popular Science: あなたが今最も興奮していることは何ですか? あなたが人々に話している大きな話題は何ですか?
レイ・ジョンソン：ここ数年、私たちはビーム結合技術を用いて、特に高品質なビームの高出力化を実現するファイバーベースのレーザーの開発に取り組んできました。数年前にAculightという会社を買収しました。Aculightはこのファイバーレーザー技術を長年開発しており、毎年出力レベルと目標を高めており、最近では30キロワットの実証実験を実施しました。
レーザー部品の物理的特性を分析した結果、100kWの出力達成に物理的な課題はなさそうです。おそらく、まだ確定はしていませんが、300kWの出力も十分に実現可能と思われます。今後数年で100kWの出力を実現できると期待しています。
これはゲームチェンジャーです。マッハ100万で動作する実戦兵器を開発できれば、それはゲームチェンジャーです。
PS: これらのレーザーは主にどのような用途で使用されるとお考えですか?
ジョンソン：地上、艦船、そして空中の防衛能力です。例えば、艦船防衛システムを考えてみてください。鉛の壁を投下するよりも、速度が速いのでより正確な攻撃が可能です。「発射」と言えば、そこにいます。飛び出すのを待つ必要はありません。物体が近づいてきたら、エネルギーを放出して破壊することができます。早期警戒システムがないため、私たちは時折、その点に悩まされることになります。
航空機で発電できる電力で作動します。爆撃機サイズの航空機に搭載されることは確実で、技術が進歩し、サイズ、重量、出力が低減されれば、戦闘機サイズの航空機にも搭載できると考えています。それが特殊用途の戦闘機なのか、どのように機能するのか、詳細は分かりません。もしかしたら、F-35の僚機か、F-35の編隊に所属することになるかもしれません。
追伸：撃ち落とせるものの大きさに制限はありますか？弾丸を止めることは可能でしょうか？
ジョンソン：私たちはレーザーに関連する脆弱性に取り組んでいると思います。一般的に、弾丸は高速で飛行し、運動エネルギーによる衝撃を受けます。弾丸の損傷メカニズムは、加熱したり、様々なダメージを与えても全く問題にならないというものです。一方、ミサイルには燃料源、指揮統制装置、フィンなどがあり、ミサイルの損傷源ははるかに大きいのです。
ダメージを与えるメカニズム、あるいは殺傷メカニズムが何なのかをじっくり考える必要があると思います。ダメージを与えるのに必要なパワー、ダメージを与えるためにレーザーを標的にどれだけの時間集中させる必要があるのか、といったことです。
本当に重要な点があります。それは、マガジンが無制限だということです。マガジンが無制限なので、脅威ではないものに対して「弾を無駄にしていないか、弾薬を無駄にしていないか」と、それほど神経質になる必要がないのかもしれません。
追伸：先ほど、F-35に搭載されたレーザードローンについてお話がありましたが、今後半世紀の空中戦の未来についてどのようにお考えですか？
ジョンソン：有人システムと無人システムは今後40年から50年は連携して運用されると考えています。その間、無人システムが担える役割とミッションは、主に自律性の向上によって左右されるでしょう。自律性の向上（AIと呼ぶこともできます）に伴い、より複雑なミッションを遂行できるようになるため、より複雑なミッションを遂行できるようになります。私たちが開発している機能の中には、システム自体が無人システムの使用方法そのものに大きな影響を与えるものがあり、1対1のオペレーターからプラットフォームへと移行していくでしょう。
プラットフォーム自体がより多くの機能を果たすと信頼されるようになると思います。
自律性が高まるにつれて、プラットフォームがより多くのことを自律的に実行してくれると信頼できるようになると思います。戦略を立て、パフォーマンスを監視し、何か問題が発生した場合は連絡を受けるという、いわば一対一の関係ではなく、プラットフォームと人間が一対一の関係を築くようになるのです。これは重要な点です。なぜなら、プラットフォームは無人かもしれませんが、無人ではないからです。ロジスティクスの要件は、同じミッションを遂行する有人プラットフォームと同等かそれ以上になることがよくあります。この機能はコスト削減にとって重要なものです。
マルチプラットフォーム制御も存在します。これは、オペレーターが同一の指揮統制ネットワークで空、海、陸のシステムを統制することを意味します。これは非常に重要です。
PS: 航空機の役割は爆撃機や戦闘機から進化していくと思いますか?
ジョンソン：どちらの方向にも進むと思います。多様な機能を搭載した多目的機、あるいは、F-35を護衛するための指向性エネルギー兵器を搭載した無人機といった、特化型へと進む可能性もあるでしょう。それがF-35の役割であり、彼らが目的地に到着できるよう支援するだけです。あるいは、従来から戦闘爆撃機として利用されてきた機体が、この能力や他の能力を備え、より幅広い役割や任務を担うようになる可能性もあります。
私の直感では、最初のインスタンス化は、より広範な役割ではなく、より具体的な役割になるだろうと思います。
