麻痺した人が再び歩けるよう設計された電動外骨格が、米国食品医薬品局（FDA）の承認を取得した。このような装置としては初の承認となる。
ReWalkと呼ばれるこの装置は、ユーザーの体に装着し、特定の脊髄損傷を持つ人が座ったり、立ったり、歩いたりするのを補助します。ユーザーはReWalkのコンピューターとバッテリーを運ぶためにバックパックを背負う必要があります。また、電動脚に立ち上がる、座る、歩き出すタイミングを指示するためのボタンが付いた手首デバイスも装着する必要があります。しかし、ユーザーがすべての歩数を手首のコントローラーに入力するわけではありません。ReWalkの脚はユーザーの胴体の動きにも反応し、前かがみになると歩行を開始します。（ Popular Science誌は、この装置に2009年の発明賞、2011年のBest of What's New賞を授与しました。）
このFDAの新たな承認により、ReWalkの製造元であるArgo Medical Technologies（Argo）は、米国で製品を販売できるようになりました。過去数年間、Argoをはじめとする類似製品を製造する企業は、自社のエクソスケルトンを人体で試験してきました。ArgoはこれまでReWalkデバイスを米国のリハビリセンターに販売してきましたが、今回のFDA承認により、個人使用を目的とした米国人へのReWalkデバイス販売が開始されます。Telegramは3月に、デバイス1台あたりの価格は6万5000ドルから6万8000ドルになると報じました。
FDAのReWalkに関する発表では、この装置がどのような用途で承認されているのか、またどのような用途で承認されていないのかが詳細に示されています。特定の脊髄損傷には承認されていますが、その他の重度の神経損傷のある人には推奨されていません。FDAはまた、ReWalkを装着する前にユーザーはトレーニングを受けるべきであり、配偶者やホームヘルパーなど、ユーザーの介助者も同様にトレーニングを受けるべきだと述べています。興味深いことに、この発表では、この装置は階段の昇降には使用できないとも述べられています。これは、ReWalkに関する以前の報道では、ユーザーが外骨格を装着して階段を上る様子が紹介されていましたが、それとは大きく異なります。
Argo 社が ReWalks の販売を開始すると、このデバイスで発生する問題に関するデータを収集し、そのデータを FDA に提出する必要がある。
FDAは承認前に、このデバイスに関するいくつかの研究を審査しました。これらの研究には合計30人のボランティアが参加し、ReWalkを使用してユーザーがどれくらいの距離を歩けるか、混雑した場所や不整地でどのように歩けるかを評価しました。12人のボランティアが参加したある研究では、全員が介助なしで50～100メートル歩くことができました。中には、その後トイレに行くのが楽になったと報告した人もいました。FDAの発表では、これらの研究を誰が実施したかは明らかにされていませんが、通常は企業が自ら費用を負担しています。
ReWalkは、歩行型外骨格でFDAの承認を取得した最初の企業です。現在、同様の製品を開発中の企業や学術研究チームが、近いうちにこれに追随する可能性があります。さらに遠い将来には、企業が次世代の外骨格、つまり胴体の傾きやリストバンドのボタンではなく、人の思考で制御できる外骨格の開発に取り組むほどの進歩を遂げるかもしれません。
