ケーブルテレビの料金は、まるで健康保険料のようなものだと思っています。毎月、このいわゆる「サービス」を続けるために必要なお金を渋々払いながら、一体何にお金を払っているのかと自問自答しています。特に、普段見ている番組のほとんどは、何らかの形でオンラインで見つけられるものなのに。そして、もし送金をやめてしまったらどうなるのか、死ぬほど不安です。
毎月、収入からケーブルを完全に切り離すことを検討しています。でも、ケーブルをなくしたら本当に寂しくなるかもしれないという思いが、ためらっているんです。
1,000チャンネルもの有料チャンネルにうんざりしているうちに、実際に視聴するのはそのうちのわずか1%に過ぎない。DVRに毎月11ドルも払わなければならないのももううんざりだ。ケーブルテレビを定期的に再起動して復活させなければならないのもうんざりだ。フランチャイズ料、FCC規制料、連邦ユニバーサルサービス基金、公共アクセス料といった、法外な金額の請求にもうんざりだ。リモコン代も毎月請求されるのももううんざりだ。
そして今、Hulu、ネットワークやYouTubeからの高画質ストリーム、近々登場するBoxee Box、そしてiTunesの月額見放題のテレビ番組サブスクリプションのうまみのある噂のおかげで、ケーブルテレビを切ってインターネット接続のみに料金を支払うという私の夢が、これまでになく手の届くところまで近づきました。
私のようなテレビ狂いでも、ケーブルなしで幸せに暮らすことは可能だ、と疑いの余地はない。私が見ている番組のほとんどがオンラインで簡単に視聴できる。ニューヨークの峡谷を貫通できるほどの巨大なアンテナが見つかれば、スポーツやニュースの生中継を無料でHD放送で視聴できるかもしれない。しかし、今日の午後遅くに窓の外に掲げる予定の巨大な「ケーブルテレビに死を！」の垂れ幕のペンキが乾き始めるにつれ、疑問が湧き始めている。
まず、TVオンデマンドはテレビ視聴体験の本質を根底から覆します。受動的な行為から能動的な行為へと変化します。確かに、見たい番組はオンラインですぐに見つかり、ストリーミング再生も数秒でできます。しかし、特に何かを探しているわけではない場合はどうでしょうか？Huluは人生を変えるほどのサービスですが、チャンネルを自由に切り替えられません。ソファにゆったりと座り、たまたま放送されている番組を観るためにHuluやiTunesをパラパラと回すなんて、とてもできないのです。
驚いたことに、私はテレビをこうやってたくさん見ている。結局、私は愛情を込めて「クソ番組」と呼ぶ番組の大ファンだということがわかった。ディスカバリーIDチャンネルの何がそんなにすごいのか分からないが、 Dateline殺人ミステリーの再放送を何時間も座って見ることができる。私がオンラインで実際にこういう番組を探すだろうか？絶対にないだろう。同じように、最近ヒストリーチャンネルをひっくり返していたら、Apple Lisaがちらりと出てきた。その番組は「Modern Marvels: '80s Tech」という番組で、久しぶりにとても楽しい視聴体験の一つになった。私はずっと「 Modern Marvels」は火薬と水力発電ダムに関する番組だと思っていた。Apple Lisaやパックマン、デロリアンのような番組ではない。しかし、このかなりスリリングな発見があったにもかかわらず、私は今でもHuluやiTunesで「Modern Marvels」を積極的に検索することはないだろう。
チャンネルサーフィンの難問はさておき、従来のテレビがなければ私が見逃していたであろうもっと大きなものがあります。それは、私たちの誰かが番組を初回放送で視聴せずにDVRに録画したりダウンロードしたりするたびに、少しずつ絶滅に近づいているものです。それはメタメディア体験です。今では、他のテレビ視聴者とまったく同じ瞬間に番組を見ていることがいかに稀であるかを考えてみてください。スーパーボウルのような大規模なスポーツイベントだけが、今でもそれに該当する唯一の例でしょう。ケーブルテレビが登場する前は、あなたと隣の人が前の晩に同じテレビ番組を見ている確率は約4分の1でした。ケーブルテレビによってそれが分断されたことは確かですが、チャンネルが増えたとしても、私たちは皆、一緒に物事を体験する大きなコミュニティの一部でした。例えば、サインフェルドの最終回は推定7600万人が視聴しました。10年経った今、それほどの規模のエピソード形式のテレビイベントはもはや不可能です。古い考え方だと言われるかもしれないが、ネットワークのスケジュールではなく自分のスケジュールに合わせてテレビを見る人が増えるにつれ、奇妙なほど統一感のあるものが取り残されつつあるように思う。
コンテンツプロバイダーにとって、オンデマンドTVの素晴らしい新世界は、良い面と悪い面が入り混じっている。一方で、 『モダン・マーベルズ：80年代テック』のような番組を、偶然に出会う人がますます少なくなるだろう。「オンデマンドTVが、こうした試聴という側面を損なっていることは間違いありません」と、サイファイのオリジナル番組担当エグゼクティブバイスプレジデント、マーク・スターンは語る。「単発番組や、必ずしも主力番組ではない番組にとっては、間違いなく厳しい状況になるでしょう。」
しかし、サイファイをはじめとする企業にとって、この新しい視聴モデルには計り知れないメリットもある。ニューヨーク・タイムズ紙が最近報じたように、多くの番組がDVRの恩恵で視聴率アップを経験している。考えてみれば当然のことだ。今では多くの人が、エピソードを見逃す心配をすることなく、より多くのテレビ番組を視聴する時間が増えている。記事によると、DVR効果は番組視聴率全体の20%にも及ぶことが分かっている。サイファイにとって、オンライン配信は視聴率に同様の効果をもたらしている。奇妙に聞こえるかもしれないが、HuluやiTunesにエピソードをアップロードしたことで、視聴者数は減少するどころか、むしろ増加している。スターン氏によると、その主な理由は、サイファイ・チャンネルを見ようとも思わなかった視聴者が、番組が文脈から外れた形で放送されているのを発見していることにあるという。
「iTunesがそういう意味で中立的である点が気に入っています」とスターンは言う。「iTunesはチャンネルではないので、 『バトルスター・ギャラクティカ』の無料エピソードが配信されているのを見ると、『この番組はSFオタクのファンだけのための番組だ』という誤解がいくらか和らぎます。私たちのエピソードがiTunesとHuluに配信され、より多くの視聴者に視聴されるようになったとき、視聴率は下がらず、むしろ向上しました。『どうすればiTunesに載せないでいられるだろうか？』という疑問から、『じゃあ、いつiTunesに載せられるんだろう？』という疑問にすぐに変わりました」
なるほど、でもネットワーク幹部たちはメタメディア体験の終焉を嘆いているのは間違いないですよね？「テレビを暖炉やウォータークーラーのような共有スペースとして捉えるのは、今や少々時代遅れのコンセプトです」とスターンは言います。「オリンピックやスーパーボウルのようなイベントは今や真の例外であり、今後もますます例外的になるでしょう。」
一方で、オンデマンドTVは確かに単一のテレビコミュニティという概念を消滅させつつある一方で、はるかに強力な何かがその空白を埋めつつある。共同の暖炉は小さくなり、より親密になった。「私のオフィスでは、人々が親和性の高いグループを形成しているのを目にします」とスターンは言う。「昨晩の『サンズ・オブ・アナーキー』や『マッドメン』について語りながらやって来る人たちが、もし見ていない人がいたら、番組を見るように誘おうとするのです。かつてないほど多くの番組が放送されている現代では、口コミや友人が何を見ているかがより重要になります。つまり、私たちにはまだコミュニティがあるということです。全国規模の議論というわけではないかもしれませんが、むしろ、必見のテレビ番組についてマイクロコミュニティ内で議論しているようなものです。」
そうなれば、ケーブルテレビが恋しくなることはないかもしれない。しかし、ケーブルテレビのない未来には依然として強い不安がある。ケーブルテレビの大量離脱を促進できる企業があるとすれば、それはAppleだ。そして、テレビ視聴がオンラインへと大規模に移行すれば、間違いなく付随的な被害が生じるだろう。最初の犠牲者はブロードバンドの価格高騰だろう。もしケーブルテレビ加入者が大量に解約し、インターネット接続のみに移行すれば、世界中のComcastは何らかの方法で収益の損失を補わなければならないだろう。次に犠牲になるのは番組制作そのものかもしれない。ほとんどの人が、たまたま放送されている番組を受動的に視聴するのではなく、能動的にダウンロードする世界を想像できるなら、この新しい環境で制作が承認される番組の種類も同様に新しいものになるだろう。 「モダン・マーベルズ」のような番組に別れを告げることができるのか、それともオンラインで全エピソードのアーカイブを堪能できるのか。
では、新番組はどうだろうか？ニッチな視聴者層は、ますます専門性を高めた番組で容赦なく追い詰められるのだろうか。それとも、予期せぬ形で新たな消費モデルに浸透する、より安全な主流のヒット作に完全に見放されてしまうのだろうか？
どう思いますか？ケーブルテレビのない生活に、準備はできていますか？
