皆様、優勝者が出ました。正確には2人です。
本日、NASAは、2017年から民間企業2社にNASAの宇宙飛行士を国際宇宙ステーションまでタクシー輸送する任務を委託すると発表した。その利益はボーイング社とスペースX社に渡される。
両社は、宇宙飛行士をISSへ輸送するための宇宙船の開発をさらに進めるため、NASAと契約を締結する。ボーイングは、過去4年間開発を進めてきたCST-100宇宙船の建造に42億ドルの資金を受け取る。一方、スペースXは、ドラゴン宇宙船の改良版である「ドラゴン・バージョン2」の開発に26億ドルの資金を受け取る。オリジナルのドラゴンは現在、地球からISSへの貨物輸送に使用されている。
CST-100とドラゴンV2は、外見はNASAのオリオン宇宙船に似ていますが、どちらも最大7人の乗組員を収容できます。ISSへの到達には、ボーイング社のCST-100はユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラスVロケットで打ち上げられ、ドラゴンV2はスペースXのファルコン9 v1.1ロケットで打ち上げられます。
「これは簡単な選択ではなかった」とNASAのチャールズ・ボールデン長官は9月16日の発表で述べた。「しかし、これはNASAと国家にとって最善の選択だ」
この提携は、2010年に「米国の商業有人宇宙輸送能力の開発」を促進するために設立されたNASAの商業有人宇宙輸送プログラムの一環です。その目的は、宇宙旅行を安全かつ費用対効果の高いものにすることであり、民間企業は以前から、ロケットを宇宙に送り込むコストを大幅に削減できることを実証してきました。
しかし、最も重要なのは、このプログラムによって、NASAが宇宙飛行士を地球からISSへ輸送するためにロシアの宇宙船に依存し続けることがなくなることです。2011年にスペースシャトルプログラムが終了して以来、NASAの宇宙飛行士はロシアのソユーズロケットを利用してきました。この取り決めは、特に最近のウクライナ紛争によってロシアとアメリカの関係が悪化している今、アメリカの自尊心にとってはあまり良いものではありません。さらに、ソユーズロケットへの搭乗は1回あたり約7,000万ドルと安くはありません。ドラゴンロケットやCST-100ロケットの打ち上げ費用は正確にはわかりませんが、ビゲロー・エアロスペースは1回あたりの費用がほぼ半分に削減される可能性があると見積もっています。
SpaceXとボーイングは、NASAの宇宙船事業をめぐり、他の民間企業数社を破りました。その中には、もう一つの有力候補であるシエラネバダ社も含まれています。3社はいずれもこのプログラムの初期段階に関与しており、NASAは3社のアイデア実現のため、宇宙法協定（Space Act Agreement）と契約を通じて合計14億ドルの資金を調達しました。プログラムには選ばれなかったものの、シエラネバダ社はスペースシャトルに似た宇宙船「ドリームチェイサー」の開発をさらに進め、補給機や商業宇宙飛行への活用を検討しています。
