エボラ出血熱の震源地、ギニアにいると想像してみてください。あなたの国は、何千人もの病人や死に瀕する人々に基本的な医療サービスを提供することに苦闘しています。遺体処理は深刻な危機です。世界保健機関（WHO）は、この疫病の封じ込めを支援するために、より多くの資金と人員を切実に求めています。あなたはたまたまインターネットに接続していて、「Defense One」というサイトで、「アフリカでエボラ出血熱と闘うために活用できるロボット」という記事を読んでいます。
これはまさに使えるニュースです。導入を待つロボットの便利なリストには、iRobot社のAva 500テレプレゼンスロボットが含まれています。これはタブレット型の頭部を持つロボットで、主に企業幹部向けのツールとして販売されており、幹部はオフィス内を遠隔操作し、国内外の会議に参加できます。このロボットの価格は69,500ドルです。Defense Oneの記事では、日本製のRobokiyuレスキューロボットについても触れています。これは2007年に東京消防庁向けに開発された実験的な一回限りのロボットで、実際の救助活動には一度も使用されていません。このロボットは、ゆっくりと、それほど印象的ではない方法でマネキンをある場所から別の場所へと運びました。もしかしたら、このロボットは感染者の遺体を運び、他の非常に高価なロボットに処理させるかもしれません。どうなるかは誰にもわかりません。フォーチュン500企業の従業員のテレカンファレンス体験を向上させるために設計されたロボットや、YouTubeで話題の全くのベイパーウェアロボットについて記事を書いて、伝染病を報道しているとき、何が起こるかわかりません！
賢い人たちがロボットについてくだらないことを言ったり書いたりすることにこだわる様々な理由について、私は以前から書いてきました。多くの場合、それは複雑な技術に関する知識の不足が原因で、技術ライターでさえ、その理解のギャップを、とっくに終わっているプロジェクト（ロボキユーなど）を軽々しく引用することで埋めようとする傾向があります。時には、ジャーナリズムを装った単なる粗悪なスペキュレイティブ・フィクションであることもあります。例えば、記者たちがホンダの誇大宣伝に便乗し、人型ロボットASIMOが急速に改良され、福島第一原子力発電所の復旧作業に加わると想像した時のように。ASIMOは結局被災地に到着せず、日本製の外骨格ロボットHALも同様でした。ロボットが報道される根拠として、有用性や実現可能性が必ずしも必要ではありません。ロボットであることだけが重要なのです。
エボラ出血熱対策ロボットは、ジャーナリズムの度重なる失敗の最新かつおそらく最悪の例と言えるでしょう。しかし、誤情報は仲間を好みます。ライターや編集者は、様々なロボット技術を取り巻く技術的・経済的現実を平気で無視し、あらゆる種類の先進的な機械が実用化の瀬戸際にあると想定しています。ここでは、実用化の時期が過大評価されている4つのロボットデバイスをご紹介します。
ロボット運転手
先月、イーロン・マスク氏はウォール・ストリート・ジャーナル紙に対し、完全自動運転車の実現はわずか5、6年後だと語った。SpaceXやTeslaのCEOと、そうしたシステムの詳細な技術的詳細について議論するつもりはないが、マスク氏の発言は、自動車メーカーやそれらを取材するジャーナリストの間で高まりつつある意見を反映している。アウディやBWMからキャデラックやメルセデス・ベンツに至るまで、ロボットカーの実現は間近に迫っているというのが、共通の認識だ。
リー・ゴームズ氏は、Google の自動運転車に関する最近の (そして素晴らしい) Slate の記事で次のように指摘しています。
「コーンで囲まれた道路工事現場を安定して走行できるわけではありませんし、信号の色を検知しようとする際にビデオカメラが太陽光で眩しくなってしまうこともあります。大きな石とくしゃくしゃに砕けた新聞紙の違いも判別できないため、道路の真ん中に石や新聞紙が落ちている場合は、どちらかを迂回して走行しようとします。」
これらの問題は、2007 年の DARPA の Urban Challenge にまで遡って、自動運転車を長年悩ませてきた問題と同じだ。長距離検知用のレーダー、近距離認識用の視覚、レーザー、超音波といった冗長化されたセンサーを備えていても、ロボット車は、吹雪の中や、一時的な工事による迂回路や車線閉鎖によって 3D マップ上の等高線が一致しない道路ではなおさら、最適な条件下では幻の障害物を認識できる。
また、全く新しい自動車をゼロから設計、テスト、製造するには、少なくとも3年、場合によっては5年以上かかることを覚えておいてください。完全自動運転車、あるいは真の自動運転モードに移行できる車が2020年までに市場に投入されるためには、今まさに開発が始まっているはずです。もしそうなれば、どんなに秘密主義を貫いても、情報漏洩は避けられないでしょう。メルセデス・ベンツやボルボといったメーカーは中途半端な取り組みはしていますが、先進的なクルーズコントロールのような機能から真の自動運転へと飛躍する技術は存在しません。もしそれがどんな形であれ存在していたら、世界初の商用ロボットカーについて知ることになるでしょう。自動運転車の実現が、マスク氏や多くのメディアが信じ込ませようとしている以上に遠い未来であるという証拠は他にありません。覚えておいてください。お客様であるあなたに、常に期待感を持ってもらうことは、関係者全員にとって最善の利益なのです。しかし、短期的な誇大宣伝を鵜呑みにすることなく、ロボットカーへの希望を信じることもできる。
アイアンマン外骨格
ジャーナリストが現実の外骨格スーツを取材する際、その入り口はただ一つしかないようだ。それは、現実ではないスーパーヒーローだ。今年5月、LiveScienceが米特殊部隊員向けの装甲外骨格スーツの初期開発に関する記事を掲載した際、いつもの導入部がこうだった。
「どいてください、トニー・スターク。軍はまもなく独自の『アイアンマン』スーツ、つまり戦場で人間の能力を強化するように設計されたロボット外骨格を持つようになるでしょう。」
地元のニュース番組で聞くような内容とは比べ物にならないほどひどい文章に加え、このお決まりの導入部は明らかに誤解を招くものだ。5月の時点では、TALOSスーツには明確な設計も目標もなかった。当時、私はこのプロジェクトに関する特集記事を執筆するため、特殊作戦軍（SOCOM）と話をした。SOCOMは、この夏にスーツの複数のバージョンを発表したいと考えていた。当然のことながら、私は3つのプロトタイプを一足先に見てみたいと思った。
SOCOM は丁重に断ったが、それにはもっともな理由があった。見るべきものも、話すこともほとんどなかったからだ。計画されていた 3 機のプロトタイプは機能しないコンセプトカーになる予定だった。これは、エンジンのない空間が隠れているためボンネットが開かない、機能しないコンセプトカーの防水シートを剥がす自動車メーカーの戦場におけるエキソ版である。デザインは小道具として、世間の関心を測り、より多くの企業をプログラムに参加させるためにデザインされる予定だった。TALOS は、何よりもまず、ロボット工学企業だけでなく、次世代通信システムや防弾装甲を供給する可能性のある請負業者に対して、綿密な提案依頼書を送付する、いわば考え方そのものだった。実際、SOCOM は私に、プログラムの最終的な成功は、新しいバッテリーと装甲の技術が登場することを前提としていると語っていた。特殊部隊員は、強化された筋力で追加の装甲の重量を相殺できるようなスーツをどのように着こなすのだろうか。最善を祈るしかない。TALOS を考え方として忘れなさい。それは希望と祈りだった。
断言しますが、これは私の調査能力を自慢するためではありません。TALOSがいかに短命だったかを知るのに、たった1通のメールと1本の電話だけで済みました。試作機のデビューが予定されていた数ヶ月後――SOCOMによる審査は受けたものの、公表はされなかったと報じられています――TALOSプログラムがまだ生きている兆候は、 Popular Science誌に提供された現試作機の重量に関するいくつかの統計データだけです。しかし、その情報さえも、別の外骨格装置に関する大きな記事の中の脚注に過ぎません。つまり、TALOSについて書くには、盲目的な信憑性やアイアンマンへのダサい言及は一切なく、まさに正しい書き方なのです。全体として、ジャーナリストが他の技術分野に適用するような懐疑心や基本的な事実調査は、TALOSに関する様々な報道サイクルにおいて全く見られませんでした。ロボット工学は、まさにそうあるべきではない時に、許容されているのです。誰もが、漫画のキャラクターのように着飾った軍隊（飛行機や光線銃、戦車のような装甲は除く）の見通しに夢中になっているとき、集団的なオタク熱を止めてしまう不機嫌な異端者になりたいと思う人がいるだろうか？
一方、能力を増強するのではなく、回復させることを目的とした外骨格ロボットが、米国でひっそりと合法的な医療機器へと変貌を遂げつつある。6月、ReWalk Roboticsは、家庭や外出先で使用できるパーソナルシステム外骨格ロボット「Personal System」について、FDA（米国食品医薬品局）の認可を初めて取得した。ReWalk Roboticsは軍事システムの開発や超人的な力や持久力の提供を計画しておらず、だからこそ、この歴史的な承認がほとんど注目されなかったのかもしれない。これは、FacebookやTwitterで話題になるロボット関連のニュースと、実際に実用化され、社会にインパクトを与えているロボットに関するニュースとの間に、根本的な乖離があることを改めて示すものだ。存在しないロボットは、既に存在するロボットよりも、常に魅力的な存在であり続けるだろう。
ハンターキラー キルボット
5月、国連は致死性自律型兵器（LAW）の将来について、そしてそのようなシステムの禁止の可能性についても議論するサミットを開催した。当然のことながら、マスコミは盛況のうちにこのサミットの前後数週間、殺人ロボットに関する見出しでニュースフィードを賑わせた。サミットは具体的な成果にはつながらなかったものの、つい最近の8月に至るまで、ジャーナリストたちに激しい懸念を抱かせる機会を提供し続けた。英国のテレグラフ紙は、国連軍縮担当上級代表のアンジェラ・ケイン氏の発言を引用している。
ケイン氏は、実用化まで何年かかるかまだ不明な自動運転車を、自らの判断で標的を攻撃できる兵器に例えています。また、彼女は戦争を「ますます自動化が進んでいる」と表現していますが、実際には（おそらく推測するしかありませんが）、戦争がよりロボット化しているということです。現在、空を飛ぶ多くのドローンは人間によって遠隔操縦されているからです。
言い換えれば、ケインは無意味だ。彼女はロボット工学のあらゆる分野について、ましてや監視する任務を負っているシステムについて、明らかに知識も理解も欠いている。しかし、物語はそれに沿って進み、ほぼ全てがケインの直接の引用で構成されており、彼は「人間の介入なしに発射できる兵器はあり得ないと思う」とも述べている。地球上でそのような兵器を欲しがる人間など誰もいないことを考えると、これはそれほど大胆な主張ではない。話題を呼んだ南北朝鮮国境の武装監視ロボットでさえ、理論上は介入なしに発射できるが、その機能は実際に作動した例はなく、有効な機能というよりは技術的な可能性に過ぎないようだ。厳密に言えば、あらゆる武装無人システムは自律的に発射するように設定できる。しかし、それは誰にとって有用で、誰にとって望ましいのだろうか？
以前の投稿で、キルボットをめぐる度重なる騒動は、ロボット工学に対する私たちの無知さの表れだと論じましたが、ジャーナリストたちはSFの世界だけにしか存在しない脅威を誇張することに加担しています。テレグラフの記事は最終段落で理性を取り戻し、 IHSジェーンズ・ディフェンス・ウィークリーの専門家が、開発中のLAWプログラムは存在せず、指揮官はそれを資産ではなく負債と見なすだろうと明言しています。それでも、ケイン氏のような暴言がLAW報道の主流を占めており、彼らの無知な視点はほとんど、あるいは全く文脈や分析なしに繰り返されています。
悲劇的な疫病と戦う楽しいロボット
明らかに愚かな投稿のアクセス数を増やすだけだという事実にもかかわらず、私は皆さんに、エボラと闘うボットに関する Defense One の記事を読んで、その控えめではない提案について検討することを強くお勧めします。
史上最悪のエボラ出血熱の流行に立ち向かうアフリカの貧困層コミュニティを、どのように支援できるでしょうか？富裕層向けに設計されたロボットです。混雑した病院や救護所にテレプレゼンスロボットを送り込むのです。現地のインターネット帯域幅では、ナビゲーションや高解像度のビデオフィードのための安定した接続が確保できない可能性が高いにもかかわらずです。iRobotのRP-Vitaのようなロボットは病院での使用を想定して設計されていますが、現在のテレプレゼンスロボットは頻繁かつ厳格な滅菌処理に耐えられるようには作られていません。エボラ出血熱対策が既に悲惨なほど資源不足に陥っている今、それらをそのような状況に適応させるのは容易ではなく、莫大な追加資金が必要となるでしょう。
この投稿では、OskKosh Defense社のTerraMax自律走行トラックを物資配送に活用する可能性についても言及されています。これは、DARPAアーバンチャレンジで模型住宅に衝突したロボットトラックと同じモデルです。当時はGPS信号が豊富に供給され、参加車両はすべて、道路から外れないようにGPSウェイポイントのパンくずリストを搭載していました。つまり、位置データは一般的な自動車が衛星経由で受信できるデータを超えているということです。このレースに参加した他の自律走行ロボットは技術的な問題を抱えていましたが、TerraMaxは住宅に衝突しました。さて、このトラック、あるいは他の自律走行車を、人や動物、あるいは瓦礫で埋め尽くされた、地図が不完全な未舗装道路に走らせたらどうなるでしょうか。
これらの技術はどれもアフリカに出荷できる状態ではなく、そのような展開にも適していません。この記事のきっかけとなったのは、テキサスA&M大学のロボット工学者ロビン・マーフィー氏が、エボラ出血熱の医療従事者のための安全ロボットに関するワークショップ開催についてブログに投稿したことでした。同大学のロボット支援捜索救助センター（CRASAR）所長であるマーフィー氏は、ロボットが役立つ可能性のある活動を提案しています。しかし、彼女が明確にし、DefenseOneの筆者が指摘していないのは、課題は大きく、真剣な議論が必要だということです。マーフィー氏の続編記事より：
TerraMaxは軍用車両です。DefenseOneの記事で紹介されているiRobot Kobra 710も同様です（同社は危険物取扱用としても販売していますが、これは防衛産業向けに開発・価格設定されたロボットの補助的な用途です）。マーフィー氏は、エボラ出血熱対策にロボットを導入するには、既存のモデルを単に選べばよいという考えに一石を投じています。Defense Oneはまさにそれを行っています。
なぜこのような記事が書かれるのかは明白だ。まるで歯車が回り始め、あらかじめ設定された前提――人々はロボットを愛し、エボラを嫌う――が、ロボットの物流上の現実とエボラ自体を無視した、軽快なリスト記事へと自己組織化していくのが目に浮かぶようだ。これは見出しとしても話題としても完璧だ。エボラは極めて恐ろしく、他の多くの主要な疫病と同様に、現代のテクノロジーの影響を受けないように見える。だからこそ、ロボットはエボラ対策として使うことを想像するのに最適なツールなのだ。記者たちは、このギリギリの架空のテクノロジーを理解しているふりをし続けているが、実際には、文脈を無視したGoogle検索の結果をただ急いで繰り返しているだけなのだ。
ロボット工学は刺激的で、比較的急速に発展している研究分野です。しかし、最も有望なシステムが、無知でせっかちな少数のジャーナリストによって、現実世界での任務に急がれることはありません。こうした報道はイノベーションのスピードを速めるどころか、満たされない期待を抱かせ、ロボット工学の現状に関する誤情報の蔓延を助長しています。そして、遠慮する必要はありません。こうした報道は、あらゆるガレージにジェットパックが、あらゆる家族に月面旅行が、と予測するライターたちの、明るくも知的な伝統に則った嘘なのです。ロボット工学に関する記事は、テクノロジージャーナリズムにとって、コスモポリタンのセックスアドバイスが恋愛アドバイスにあたるのと同じようなものであることがあまりにも多いのです。それらは単なるジョークであり、特に良いジョークではありません。
