ああ、こんにちは。これは何でしょう？ペンギンでもないのに、興味深いですね。
この車輪のついた小さなひよこは、実は遠隔操作可能なRFIDリーダーです。ヨーロッパとオーストラリアの研究チームが、研究対象の鳥を追跡するためにこの機械を開発しました。鳥自体には無線周波数識別チップが埋め込まれています。これは、ペットの飼い主が猫や犬に埋め込むマイクロチップに似ています。例えば、もしフラッフィーが迷子になった場合に備えてです。南極の研究者たちは、観察対象の群れの中にどのマイクロチップが埋め込まれた鳥がいるかを特定したい時は、偽装したタグリーダーを群れの中に持ち込むだけです。
研究者たちは、以前は携帯型RFIDリーダーを携えてペンギンの群れの中に入っていたと、昨日Nature Methods誌に掲載された論文で述べている。しかし、科学者たちは、リーダーの存在が地上にいるペンギンの群れを不安にさせていることに気づいた。ペンギンのストレスホルモンレベルが上昇し、研究者たちはそれがペンギンの健康に悪影響を及ぼすのではないかと懸念していた。研究チームは一連の実験で、リモコンカーがストレス反応を軽減することを実証した。
近くにスキャナーを全く必要としないタグ技術もあります。例えば、衛星タグは宇宙に信号を送信し、それを研究者の元に送り返します。タグに近づくために人間やぬいぐるみを乗せたリモコンカーは必要ありません。しかし、このようなタグは大きく、動物の泳ぎを遅くするなど、他の方法で動物に刺激を与える可能性があります。ペンギンカーは、研究者にとって両方のメリットを享受できる技術です。
研究チームは、車がスキャナーを持った人間よりも本当に迷惑にならないのかを検証するため、コウテイペンギンの近縁種で外見も似ているキングペンギンの群れで両方の方法を試しました。すると、人間が近づいた時と比べて、車が近づいた時のキングペンギンの心拍数はそれほど上昇しませんでした。しかし、キングペンギンは人間と偽装されていない車の両方を攻撃したため、車が全く迷惑にならないというわけではありません。
皇帝ペンギンは、おそらく縄張り意識が弱いためか、キングペンギンほど車の影響は受けていないようでした。研究者が車を運転させた皇帝ペンギンの47%は反応しませんでした。他の鳥たちは警戒心を強めたり、車をじっと見つめたりしました。研究者が車を皇帝ペンギンの雛の衣装で飾ると、成鳥の皇帝ペンギンも雛も車を近づけさせてくれました。この無人車は、何の邪魔もされずに、託児所、つまりペンギンの雛の群れの中に入ることさえできました。
Nature Methodsの論文には、ペンギンカーのスペックの一部が記載されています（購入を検討している場合に備えて）。ペンギンカーは、あらゆる方向から来るタグの信号を1秒間に3つ読み取ることができます。タグの識別番号とGPS座標も記録します。ただし、あらゆる状況で完璧に機能するわけではありません。オーストラリア南極局の生態学者で、この車の開発には携わっていないコリン・サウスウェル氏は、自身が研究しているアデリーペンギンは岩の多い場所に巣を作るため、この車は現実的ではないとポピュラーサイエンス誌に語っています。しかし、ペンギン以外にも使える可能性があります。開発者たちはゾウアザラシでテストを行い、ゾウアザラシは通常、頭と尾にタグを装着しますが、車が頭と尾に近づいてもアザラシは気にしないことが分かりました。研究者たちがこの用途のために車を偽装したとは思いませんが、ぜひ見てみたいものです。
