人類は長年、親友と会話をすることを夢見てきました。しかし、「犬翻訳機」のような装置は古くて陳腐な概念です。しかし今、ノースカロライナ州立大学の科学者たちが開発した新たなコミュニケーション技術は、はるかに現実的なものになりそうです。人間が犬と新しいユニークな方法で会話できるようになるのです。この装置は、捜索救助活動から日常の訓練まで、幅広い場面で実用的に活用できます。
研究者たちは、人間と犬がコンピューターを介して双方向通信を可能にするハーネスを開発しました。これは「サイバー強化作業犬（CEWP）」と呼ばれ、犬とハイテクハーネスが一体となって動作することを意味します。
このハーネスは、ペットショップで買えるハーネスと似ていますが、カメラ、GPS、ガスセンサー、マイク、振動モーター、さらには自動おやつディスペンサーなど、様々な電子機器が内蔵されています。これらの情報はすべて、「BeagleBone Black」という名のコンピューターによって集約され、飼い主に提供されます。
「私たちは今、テクノロジーがこれまでにない方法で私たちとペットを結びつける新しい時代の幕開けを迎えています。」
このプラットフォームを通して、人間は動物の動き、感情状態、そして外部環境を遠くから監視できるだけでなく、音声や触覚による指示を与えることもできます。犬の体に沿って設置された8つの振動モーターは、様々な持続時間と強度で振動することができ、数百種類もの独自の指示を与えることが可能です。ただし、研究者たちはこのコミュニケーションシステムの限界をまだ検証していません。ハンドラーは、犬が音声や手による指示に反応するように訓練するのと同様に、ペットに触覚フィードバックと特定の行動を関連付けるように訓練することができます。
「私たちは今、テクノロジーが私たちとペットをこれまでにない方法で結びつける新しい時代の幕開けを迎えています」と、ノースカロライナ州立大学教授で、この発明に関する論文の共同筆頭著者であるデビッド・ロバーツ氏は述べています。彼のチームは、サイバー強化作業犬がドローンやロボットと共存できる未来を夢見ており、論文では犬と人間の知能が連携することで捜索救助活動に革命をもたらす方法に焦点を当てています。しかし、ロバーツ氏は、その影響は緊急事態にとどまらないと述べています。
「私たちが開発してきたこの種の技術は、そう遠くない将来に実用化されるだろうと確信しています」と彼は言う。ロバーツ氏によると、この種のコミュニケーションデバイスは、分離不安を抱える犬の治療、保護施設にいる不安な子犬の落ち着かせ、あるいは盲導犬が飼い主の日常生活をより豊かにするのに役立つ可能性があるという。
ロバーツ氏によると、最新のプロトタイプは約4ポンド（約1.8kg）で、バッテリーは8時間以上持続する。チームの次のステップはハーネスの小型化で、重量を10分の1に減らし、小型犬に適した様々なサイズを製造したいと考えている。
ロバーツ氏によると、この発明は徹底的な訓練によって最も効果を発揮する。犬にベストの着用に慣れさせるだけでなく、様々なコマンドで様々な新しい感覚を感知できるように学習させる必要がある。この未来的なハーネスは、愛犬と論文について議論する機会を与えてくれるわけではないが、よく訓練された愛犬と飼い主の距離を縮め、よりオープンなコミュニケーションを可能にするだろう。
