部屋に一人でいると、突然、感覚が麻痺し始める。周りに誰もいないし、誰も見えないのに、近くに人の気配が潜んでいるような、なんとも言えない感覚を覚える。まるで誰かがそこにいるような気がする。
「存在感」またはFoPと呼ばれるこの幽霊のような現象は、様々な文化圏で報告されており、特に登山家から難破船の生存者まで、極限状況にある人々に多く見られます。また、FoPは特定の神経疾患や精神疾患を持つ患者によく見られる症状でもあり、例えば統合失調症の患者は日常的にこの感覚を経験することがあります。そして今、研究者たちはこの不思議な感覚の起源を解明したかもしれないと考えています。
スイスの神経科学者たちは、FoPは脳の3つの領域の損傷または混乱に起因するという予感を抱いていました。そこで彼らは、脳に混乱した信号を送ることで、健康な人にこの不安な感覚を与えることができるロボットを開発しました。どうやらこのロボットは非常に優れた仕事をしたようで、被験者のうち2人は恐怖のあまり実験を最後まで続けることができませんでした。
しかしまず、これらの障害のある脳領域を見つけるために、研究者たちはてんかん、脳卒中、片頭痛、腫瘍に起因する様々な神経疾患を持つ12人の患者を研究しました。これらの被験者は皆、一度に数秒または数分間、前頭葉の感覚を感じており、研究者たちはこの感覚が脳の3つの領域、すなわち側頭頭頂皮質、島皮質、前頭頭頂皮質の損傷に起因することを突き止めました。これらの領域は、運動処理と空間位置特定に重要です。
FoPは、体を動かした際に脳に送られる信号の混乱によって生じます。つまり、人々が感じる「幽霊」は、実は自分自身であるということです。
最も重要なのは、研究者たちが、患者全員がFoPを体験する際に同様の感覚を共有していることに気づいたことです。患者が立っている場合、近くにいる「幽霊」または「存在」も立っているように感じました。患者が座っている場合、その存在も座っていました。患者とその幽霊は、同じ姿勢と動きを共有していました。このことから研究者たちは、FoPは、身体の感覚運動信号（身体が動く際に脳に送られる信号）の源と正体に関する混乱の結果である可能性があるという考えを抱きました。つまり、人々が感じる幽霊は、実際には自分自身であるということです。
「存在感というのは、脳内での信号の誤認です」と、スイスのローザンヌ連邦工科大学の主任研究者ジュリオ・ログニーニ博士はポピュラーサイエンス誌に語った。「彼ら自身の信号は体から発せられているのですが、脳によって適切に統合されていません。そのため、動きが自分自身のものと正しく認識されるのではなく、他人のものと誤って認識されてしまうのです。」
この考えを検証するため、研究者たちは人間の感覚運動信号を操作できるロボットを製作した。健康な被験者は目を覆った状態で、目の前のレバーを押すと、その信号が背後の突き装置に伝達された。被験者がレバーを押すたびに、背後のロボットが背中を突いた。つまり、被験者は目の前に手を伸ばして自分の背中に触れているような感覚を体験したのだ。このロボットを使っている様子を、以下の動画で確認できる。
実験の後半では、研究者たちはロボットの突きに遅延を加えました。被験者がレバーを押すと、ロボットは背中を突くまで0.5秒以上待ちました。このタイミングの混乱により、被験者は背後に誰かが立って突いているという、非常にはっきりとした、時には非常に強い感覚を覚えました。被験者は、まるで体がその存在に向かって後ろに流れていくように感じたと報告しました。
「ロボットシミュレーションを通してこのシステムに干渉すると、私たちの体の第二の表現が形成されます。それは『私』や『私の体』としてではなく、別の存在として感じられるのです」とログニーニ氏は言います。「これは、ある動作の結果の予測と、その動作の結果を実行する行動が一致しないときに生成されます。」この不一致は、健康な人が時折FoPを経験する理由も説明できます。これは、脳内の瞬間的な感覚混乱の問題なのです。
ログニーニ氏は、将来的にはこの感覚混乱ロボットを全く逆の用途で活用し、統合失調症の患者を支援したいと考えていると述べています。「このロボットシミュレーションによって、感覚の葛藤を作り出すのではなく、葛藤を解消し、統合失調症の患者がバランスを取り戻せるようにしたいと考えています。患者が自分と他者をよりよく区別できるようになるかもしれません。」
この研究は本日、 Current Biology 誌に掲載されました。
