ドイツのバイエルン地質研究所にあるダン・フロストの研究室で、彼は地球の下部マントルの環境を再現しようと試みています。地表から1,900キロメートル以上下にある下部マントルは、華氏4,000度近くの温度と、私たちが呼吸する空気の130万倍もの圧力にさらされています。
BBC Futureのデイビッド・ロブソン氏によると、フロスト氏は灼熱の地下環境を再現する中で、ダイヤモンドを製造する革新的な方法を偶然発見したという。ダイヤモンドの輝きは、単純な炭素原子が結晶状に配列して構成されている。
フロストの研究は、太古の昔、岩石が海から二酸化炭素を吸収していたという仮説から始まりました。その後、岩石がマントルに引き込まれると、高圧によって二酸化炭素が岩石から放出されます。二酸化炭素が自由になると、マントルの鉄が酸素を奪い取ります。その結果、むき出しの炭素だけが残り、それが高温によってダイヤモンドへと押し固められたのです。そもそもこの仮説は、フロストが自身のプレス機を使ってこのプロセスを再現し、まさにその過程を発見したというものです。つまり、無からダイヤモンドを鍛造したのです」とロブソンは記しています。
すべての食品（そして、すべての生物）には炭素が含まれているため、研究者たちはサンドイッチの定番の材料、ピーナッツバターからダイヤモンドを作ることに成功しました。しかし、ピーナッツバターの炭素に結合した水素が、このプロセスをより複雑にしているようです。そして、最良の条件下でも、変化はゆっくりと進みます。「2～3ミリのダイヤモンドを作るには、数週間放置する必要があります」とフロスト氏はBBC Futureに語りました。
それでも、この技術はオタクっぽいアクセサリーの製造以外にも役立つ可能性がある。研究者たちは、ダイヤモンド製造プロセスに用いる材料を微調整することで、より優れた超伝導体や、産業用途に適した超高強度ダイヤモンドを製造できると期待している。
[BBC Future、Gizmodo経由]
