USSエンタープライズの艦上コンピュータ、バットコンピュータ、あるいはHALでさえ、未来は常により賢く、より役に立つ、そしてもちろん、時にはより危険なコンピュータインテリジェンスを約束してきました。しかし、AppleのSiriやMicrosoftのCortanaといったバーチャルアシスタントの存在にもかかわらず、その未来は常に少しばかり手の届かないものに思えてきました。現代のバーチャルアシスタントは、アールグレイの熱い紅茶を淹れてくれるのと同じくらい、真に知的な会話をする能力がありません。
インテリジェントアシスタントの普及を阻んでいる要因の一つは、モバイルプラットフォームとの密接な関係にあるかもしれません。今のところ、スマートフォンがあればSiriやCortanaがいつでも呼び出して使えますが、このバーチャルアシスタントが真のポテンシャルを発揮できない原因となっている欠点がいくつかあります。
一つはパワーです。比喩的にも文字通りにも。モバイルデバイスはますます高度化しているにもかかわらず、その処理能力はデスクトップマシンに比べると依然として見劣りします。例えば、処理能力が向上すれば、アシスタントが音声情報をネットワーク経由で企業のサーバーに送信するのではなく、マシン上で処理できるようになります。これにより応答時間が短縮され、アシスタントの動作が軽快になり、避けられないネットワークのハングアップをある程度防ぐことができます。そして、うまくいけば、ユーザーの質問の理解と解析能力も向上し、誤ったクエリを減らすことができるでしょう。
モバイルデバイスはバッテリーにも依存しています。つまり、電力効率を気にしなければなりません。特にプロセッサやネットワークを集中的に使用するタスクは制限し、バッテリー残量を急速に消耗させないようにする必要があります。Appleは最近リリースしたiOS 8で、「Hey Siri」という機能を導入しました。これは、前述のフレーズを言うだけでSiriを起動できる機能です。しかし、バッテリー寿命への（当然の）懸念から、現在はデバイスが電源に接続されている場合にのみ機能します。車内やベッドで横になっているときに使うには便利ですが、家の中で使う場合はあまり便利ではありません。
したがって、仮想アシスタントの成長と発展がモバイルへの注力によって部分的に阻害される可能性がある場合、明らかな解決策は、仮想アシスタントをデスクトップ コンピューターなどのそのような制約が存在しないプラットフォームに導入することであると思われます。
最近投稿された動画を見ると、Microsoftがまさにそれを実行していることが分かります。この動画では、同社のバーチャルアシスタント「Cortana」の、近日発売予定のWindows 10の早期プレリリースビルドにおける大まかな実装がデモされています。デモでは、Cortanaがカレンダーを操作したり、近くの場所を検索したり、Skypeで連絡先に電話をかけたりする様子が見られます。（しかし、まだ初期ビルドであるため、当然ながらこのサービスはバグが多く、エラーが発生しやすいです。「道順を取得中」というメッセージが表示され、その証拠です。）
モバイルプラットフォームの制限を取り除くことは、バーチャルアシスタントにとって大きな可能性を秘めていますが、既存のアシスタントが提供しているエクスペリエンスを単に再現するだけでは不十分です。より大きな問題は、音声制御のインテリジェントアシスタントがスマートフォンだけでなくデスクトップでも利用可能になった場合、人々がどのようにそれを利用するかということです。
私にとって、これは一種の「アンビエントコンピューティング」という全く異なるシナリオの幕開けとなる。例えば、自宅やオフィスといった既知の空間でインテリジェントアシスタントに頼る場合、スマートフォンを使う場合とは異なる方法でインタラクトできる。例えば、デスクトップやノートパソコンは通常は電源に接続されているため、「Hey, Siri」機能のような常時リスニング機能を利用して、コンピューターの前に座っていなくてもアシスタントを呼び出すことができる。これは、Amazonが先月発表したEchoデバイスで目指していることのようだ。ただし、コンピューターと連携させることで、常にリスニングしているスタンドアロンデバイスよりも、より親しみやすく、不気味さが少し軽減されることを期待したい。
デスクトップベースのアシスタントは、より自然で会話的なやり取りを促すことも可能です。現在、私のGoogle Voice番号に着信があると、固定電話、携帯電話、iPad、そして最大2台のMacが鳴ります。しかし、私の仮想アシスタントは本物のアシスタントのように動作し、例えば同僚からの着信を1組のスピーカーからアナウンスし、電話に出るかどうかの音声プロンプトも流してくれるかもしれません。同様に、今後の予定をリマインダーとして画面にダイアログボックスを表示する代わりに、アシスタントが私のコンピュータが非アクティブであることを検知し、リマインダーを音声でアナウンスしてくれるようになるかもしれません。
正直に言うと、iPhoneベースのSiriの機能をiMacでも使えるようにしたいとずっと思っていました。正直なところ、MicrosoftがAppleに先んじてこのサービスを開始するとは思えず、少し驚いています。しかし同時に、最終的に提供されるCortanaは期待外れだと感じています。最終的に異なるものになる可能性もあることは承知の上ですが。デスクトップ版で使えるのが、既にスマートフォンに搭載されているモバイルアシスタントの焼き直し程度だとしたら、少しがっかりするでしょう。結局のところ、全く同じテクノロジーを、ただ大きなマシンに繋げるだけで使うことに、一体何のメリットがあるのでしょうか？
来年登場するWindows 10は、これまで以上に複雑で野心的な機能を搭載する可能性が非常に高いです。私は、今よりもさらに賢いインテリジェントアシスタントの登場に期待しています…もしそれがポール・ベタニーのように話せたら、なおさら素晴らしいでしょう。
