2015年から、ニューヨーク州の2,000万人の住民は電子機器の廃棄を禁じられます。州全体で施行されるこの禁止令では、不要になったテレビ、プリンター、MP3プレーヤーを指定の店舗やリサイクル回収場所に廃棄するか、清掃員のために路肩に放置した場合は100ドルの罰金を支払うことが義務付けられています。雪の降るニューヨークの街路で、大きくて動かないテレビを引きずって歩くのは面倒に感じる人もいるかもしれません。しかし、これは、毎年廃棄される何百万トンもの電子廃棄物のうち、悪名高い有害廃棄物の発生源である埋め立て地に捨てられる量を少しでも減らすことを意味します。では、電子機器はリサイクルされるとどうなるのでしょうか？
古いプリンターを持ち込むと、まずは回収可能かどうか検査されます。「人々が持ち込むものには驚かれるでしょう」と、ニューヨーク市内に約80カ所ある電子機器リサイクル回収拠点の一つ、ローワー・イースト・サイド・エコロジー・センターの事務局長、クリスティン・ダッツ＝ロメロ氏は言います。彼女のセンターだけでも年間約350トンの廃棄物を処理しており、ブルックリンの倉庫にある技術者たちは、まだ使えるものを再生したり、再販したりしています。
そのままの状態では再利用できないものは、他のリサイクル可能なものと一緒に包装され、大型トレーラーで指定のリサイクル工場へ運ばれます。技術者による検査後、強力なシュレッダーにかけられ、小さな破片に砕かれます。工場によって選別方法は多少異なりますが、多くの工場では光学選別システムを採用しています。これは、ベルトコンベア上を流れる破片の特性をレーザー光線で識別し、プラスチック、金属、コンピューターチップの容器に分別するものです。これらの容器に詰められた商品は、世界市場で販売されます。
材料が販売された時、真のリサイクルが始まります。「例えば、コンピューターに使用されているすべてのプラスチックには難燃性素材が含まれており、それが再利用されて新たなテクノロジー素材が生まれます」とダッツ＝ロメロ氏は述べています。彼女は、プラスチックは通常、中国のメーカーに売却され、他の電子機器に使用されていると指摘しました。リサイクル製品から抽出された金属は、米国国内にまだ多くの用途と製造施設があるため、通常は国内に留まります。多くの電子機器に使用されている希土類金属などの元素は、地球自体から抽出するよりも、リサイクルされた電子機器から抽出する方がはるかに容易です。
ほとんどの電子機器はこのようにリサイクルできますが、シュレッダーにかけられないものもあります。携帯電話は多くの場合、同じようなリサイクル工場に送られますが、ニューヨーク州では2006年以降、携帯電話を販売する企業にもリサイクルプログラムの導入を義務付けるなど、別途リサイクルプロセスを義務付けています。他の電子機器の場合は、人々がそれほど頻繁に捨てないせいか、少し時間がかかっています。リサイクル工場に材料が到着すると、まず技術者がシュレッダー内で爆発する可能性のあるプリントカートリッジや充電式バッテリーなどを取り除きます。フラットスクリーンが普及する以前にテレビやコンピューターの画面として使われていたCRTモニターは、画面に画像を生成する電子ビームから消費者を守るためにガラスの裏側に鉛の層があるため、手作業で解体する必要があります。「（モニター1台から）最大8ポンド（約3.6kg）の鉛が抽出され、米国の製錬所に送られる可能性があります」とダッツ＝ロメロ氏は言います。
毎年、世界中で5,000万トンの電子廃棄物が埋め立て地に廃棄されています。
ニューヨーク州と他の24州は、消費者に電子廃棄物のリサイクルを促すことで、世界中で毎年埋め立て地に廃棄される5000万トンの電子廃棄物を削減する計画だ。他のほとんどの廃棄物は徐々に分解し、二酸化炭素などのガスを大気中に放出するが、周囲の環境を完全に破壊するわけではない。電子廃棄物は埋め立て地に廃棄される廃棄物の2％を占めるものの、そこに存在する有毒廃棄物の70％を占めている。電子機器が分解し始めると、内部の金属や化学物質が放出される。鉛は多くの健康問題と関連付けられている。時間が経つにつれて、これらの有毒化学物質は近くの地下水に浸出する可能性がある。「電子機器には非常に多くのエネルギーと有毒物質が含まれているため、絶対にゴミ箱に捨てないようにする必要がある」とダッツ＝ロメロ氏は述べた。「私たちの環境を著しく破壊していることになる」
この新たな禁止令の有効性に疑問を呈する声もある。ニューヨーク市では多くの人が集合住宅に住んでいるため、100ドルの罰金は家主や管理人に課せられるため、入居者に責任を負わせることはできない。「これは大きな問題です。排出者や、ごみを間違った場所に置いた消費者に直接影響するわけではないのです」とダッツ＝ロメロ氏は述べた。また、大型電子機器を限られた数のリサイクルセンターに消費者が持ち込むのは、必ずしも理想的とは言えない。「最も困難なのは、ニューヨーク市には現在、住民に参加を促すための便利な方法に対応できる十分なインフラが整っていないことです」とダッツ＝ロメロ氏は述べた。一部の大規模集合住宅では、敷地内に電子機器リサイクル用のゴミ箱を設置してもらい、衛生局が定期的にゴミ箱を空にしてもらうか、大型トラックが近隣に直接来る電子リサイクルイベントに参加することができる。
この禁止措置は当初一部の人にとって不便かもしれませんが、ダッツ＝ロメロ氏は正しい方向への力強い一歩だと考えています。「この禁止措置は、物をただゴミ箱に捨てるだけでは良くないことを、より多くの人々に認識してもらうためのものです」と彼女は言います。「これはパズルのピースの一つなのです。」
電子機器の再販や古い機器の小道具ライブラリなど、さまざまなプログラムを提供するローワー イースト サイド エコロジー センターの詳細については、同センターの Web サイトをご覧ください。
訂正（2014年12月23日午後8時40分（米国東部時間）：記事の冒頭で、ロウアー・イースト・サイド・エコロジー・センターが大規模マンションの電子リサイクル用ゴミ箱の回収を行っている団体の一つであると誤って記載されていました。これはニューヨーク市衛生局が行っています。この誤りをお詫び申し上げます。
