脂肪は確かに激しい衝突においてショックアブソーバーとして機能します。2003年に行われた自動車事故の被害者を対象とした研究では、皮下脂肪の多い人は腹部損傷のリスクが低いことが分かりました。しかし、脂肪をエアバッグとして利用する原理には限界があります。ドライバーが前方に投げ出されたとき、体重が重いほど、それを止めるのに必要な力は大きくなります。
「人口動態の変化はシートベルトの装着に課題をもたらしています」と、バージニア大学応用生体力学センターのリチャード・ケント氏は述べている。シートベルトは長年、衝突試験用のダミー人形を用いて設計されてきたが、その大きさ（体重約168ポンド、身長5フィート7インチ）は、現代のアメリカ人の大半には合わない。（ただし、世界有数のダミー人形メーカーの一つが最近、体重271ポンド（約125kg）の肥満体型モデルを発売する計画を発表した。）
ケント氏によると、シートベルトの安全性にとって、骨盤は主に荷重を支える構造です。しかし、お腹が大きいとシートベルトがずり上がって膝から外れてしまいます。シートベルトは骨格に接触して初めて最も効果を発揮するため、軟部組織に圧迫されている時間は、その保護効果を遅らせてしまうのです。
これを観察するため、ケント氏は8体の死体を解凍し、時速30マイル（約48km/h）の衝突実験でチャイルドシートに固定した。ハイスピードカメラによる映像では、肥満体の被験者は骨盤と下胸部から先にシートから飛び出す様子が観察された。一方、小柄な被験者は、頭部と胴体が上部のハーネスにぶつかっても腰は動かなかった。これは、肥満体の事故犠牲者に典型的に見られる損傷パターン、すなわち脚部の損傷が多く、頭部の損傷が少なく、死亡率が高いというパターンを説明する一助となるかもしれない。
この記事はもともと、2015 年 2 月号の『Popular Science』に「体脂肪は内蔵クッションのようにあなたを守ってくれるか？」というタイトルで掲載されました。
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