先月、深海生物を探していた科学者たちは、深海生物ではなくソフトボール大の金属球を引き上げ、驚きの発見に至った。ドイツの研究者たちは、偶然にも大西洋で最大規模のマンガン団塊の鉱床を発見したのだ。
「マンガン団塊はあらゆる海域で発見されています。しかし、最大の鉱床は太平洋に存在することが知られています。大西洋でこれほどの大きさと密度の団塊は知られていません」と、この探検の主任科学者であるコリン・デヴィー氏はプレスリリースで述べています。デヴィー氏と他の科学者たちが研究船「 SONNE」で発見した団塊は、ゴルフボールからボウリングのボールまで、様々な大きさでした。
マンガン団塊は信じられないほどゆっくりと成長し、百万年かけてわずか数ミリメートルの速度で成長します。また、スマートフォンなどのハイテク電子機器の製造に企業が使用する希土類元素の潜在的な供給源でもあります。昨年夏、国連の国際海底機構（ISA）は初の深海探査許可を発行し、企業が海底から団塊やその他の希土類元素を採掘できる場所を積極的に探し始めることを可能にしました。探査の開始は、深海採掘の経済的および環境的コストについて多くの疑問を提起しています。
団塊を発見した調査航海に協力したドイツの研究機関（GEOMARキール・ヘルムホルツ海洋研究センター）は、深海採掘の影響調査にも積極的に取り組んでいます。先月、同センターは25の欧州研究機関が参加する3年間の研究プロジェクトの開始を発表しました。このプロジェクトは、深海採掘が海底環境に与える影響の分析に焦点を当てています。
