「スタートレック」シリーズは、畏敬の念を抱かせると同時に、すぐには使いこなせないほど先進的な技術が溢れる宇宙を描いていました。しかし、来年で番組50周年を迎えるにあたり、これらの未来的なコンセプトの多くは、フィクションから現実へと急速に移行しつつあります。万能翻訳機？Skypeが開発中。ワープドライブ？NASAも開発中。
XPrize財団が立ち上げたコンテストのおかげで、診断用トリコーダーがついに実現しました。2012年に開始された賞金1,000万ドルのクアルコム・トリコーダーXPrizeは、団体や企業に対し、人のバイタルサインを継続的に追跡し、貧血や高血圧から尿路感染症や脳卒中まで、最大15種類の健康状態を自宅で快適に診断できるデバイスの開発を競わせるものでした。優勝したトリコーダーは、使いやすく、コンパクトで、効率性が高く、重量は5ポンド（約2.3kg）以下で、72時間以内にこれらの健康状態を測定できることが求められます。
クアルコム・トライコーダーXプライズのシニアディレクター、グラント・カンパニー氏は、サウス・バイ・サウスウエストのパネルディスカッションで、コンテストの詳細について講演しました。カンパニー氏は、トライコーダー賞の目標は、世界が直面する大きな問題、すなわち医療へのアクセスの悪さと非効率性の解決に貢献することだと述べました。現在、人々が何らかの病気にかかった場合、病状を確認し薬を処方してもらうために医師の診察を受ける必要があります。居住地によっては、このプロセスは複雑で時間のかかる場合があります。しかし、自宅で使える診断ツールがあれば、消費者は診療所や救急外来に行くことなく、記録的な速さで自分の病状を知ることができます。
トライコーダーの技術は、最終的には先進国と発展途上国の両方における医師不足の解消に役立つだろう。
カンパニー氏は、こうした技術は最終的に世界中の医師の活動範囲と影響力を拡大するだろうと述べています。「米国でも海外でも、先進国でも発展途上国でも、世界中で医師不足が深刻化しています」とカンパニー氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。「医療システムには多くの非効率性があり、これらの非効率性は患者のケアに大きな影響を与えています。不必要な死が数多く発生し、医療を提供すること自体に多くの不必要なコストが発生しているのです。」
XPrizeは先日、トライコーダーで700万ドルの優勝賞金を競う10チームのファイナリストを発表しました。ファイナリストの一つは、カナダのCloud DX社が開発したクラウドベースのシステム「Vitaliti」です。同社のCEO、ロバート・カウル氏はSXSW 2015に出席し、Vitalitiを展示し、機密性の高い健康データをどのように収集するかについて説明しました。
スタートレックのトリコーダーとは異なり、Vitalitiは単純なボディスキャンで体の不調を特定することはできません。しかし、体全体の健康状態を包括的に把握することは可能です。Vitalitiシステムのまず、そしてかなりユニークな部分は、首の後ろにネックレスのように装着する持続バイタルサインモニターです。モニターには心臓の電気的活動を測定する2つの電極が内蔵されています。同時に、対応するイヤピースセンサーが体温や酸素飽和度などの情報を収集します。
この情報はすべて分析され、Vitalitiスマートフォンアプリに送信され、心拍変動、血圧、消費カロリーなどがリアルタイムで表示されます。しかし、これは日々のバイタルサインを追跡するためだけのものです。Vitalitiには、診断ツールキットのような役割を果たすベースステーションも装備されています。ベースの中には、病気の原因を突き止めるための2つの独自のデバイスが入っています。1つは、耳の感染症や、COPD（スタートレックのレナード・ニモイの死因となった肺疾患）などの呼吸器疾患を測定できる呼気検知器/耳モニターです。もう1つは、指を刺すための小さなランセットが入った診断カセットです。血液の状態を詳しく知るには、指を刺してカセットに血液を一滴入れるだけです。
そこで、血液は7つの異なる病状について試験紙で分析されます。カセットは尿サンプルについても同様の分析を行います。「サンプルを採取したら、デバイスをベースステーションに挿入します」とカウル氏は言います。「カメラが結果を写真に撮り、クラウドにアップロードして分析します。これらすべてが最終診断につながります。結核、貧血、尿路感染症です。」
Cloud DXはこれらの診断結果を人々にどのように伝える計画なのか？カウル氏によると、Vitalitiは学習内容を有益かつ丁寧に伝えるという。このシステムはHIVのような深刻な慢性疾患の検査は行わない。しかし、システムが診断できる他の多くの疾患については、人々は自分の身に何が起こっているのかを早く知ることができれば感謝するだろうとカウル氏は主張する。
「脳卒中の症状が出ているなら、脳卒中だと早く気づいて治療を受けることが大切です。早期診断が大きな違いを生むのはまさにこの点です」とカウル氏は言います。「症状が現れてから1時間以内に抗脳卒中薬を投与すれば、回復する可能性は非常に高くなります。しかし、それを過ぎると、永久的な障害が残ったり、命を落としたりする可能性があります。」
「脳卒中だと早く気づいて治療を受ければ、早期診断が大きな違いを生むのです。」
カウル氏とカンパニー氏は共に、将来的にはハイブリッド型の医療システムを構想しています。それは、Vitalitiのような家庭用トリコーダーが医療機関と電子的に通信するシステムです。例えば、尿路感染症の症状を感じた場合、自宅で検査を行い、トリコーダーを使って診断結果を医療機関に通知することができます。その後、医師が結果を確認し、電子処方箋を送信します。医師の診察は必要ありません。
ヴィタリティ氏は他のファイナリストと共に、6月にカリフォルニア大学サンディエゴ校で厳格なテストを受ける予定です。Xプライズは480回のテストセッションを準備しており、これらのトリコーダーは数百人の患者の病気を診断するために最善を尽くします。FDAなどの規制当局に診断ツールとして承認されるためには、ほぼ100%の信頼性を実証する必要があります。
コンテストの優勝者は、スタートレックの50周年記念日である2016年1月に発表される予定だ。
ポピュラーサイエンスは、テキサス州オースティンで開催されるサウス・バイ・サウスウエストに出展し、最新のテクノロジーとカルチャーニュースをお届けします。popsci.com/sxswで、記事の全容をご覧ください。
