航空機は遥か未来にまで到達しており、ステルス自律飛行翼機の存在はもはや当然と言えるでしょう。米海軍のX-47Bは、現代の自律技術と設計の可能性を検証するために設計された試験プラットフォームです。サイロンを彷彿とさせるこの航空機は、わずか数年間の飛行経験で、既に初期の航空史を体現しています。2011年の短い初飛行、そして同年後半の巡航飛行を経て、X-47Bは2013年には空母へのタッチアンドゴー着陸を成功させ、その後は通常着陸もこなし、空母に着陸に失敗しても安全に別の滑走路まで飛行して着陸することができました。昨年は、「ドリトス」の愛称で知られるこの機体は、有人戦闘機との編隊飛行にも成功しました。X-47Bは一般的な無人機よりもはるかに自律性に優れており、人間がコンピューター上で目的地を選択することでその行動を誘導しますが、搭載されたソフトウェアが機体に正確な到達方法を指示します。
昨日、X-47Bはメリーランド州沿岸上空でオメガエアのタンカーから燃料を補給し、自律空中給油に成功しました。今回の空中給油は、この無人戦闘機にとっておそらく最後の主要任務となるでしょう。長年の任務を終えた2機のX-47Bは、博物館に展示される予定です。その設計と運用で得られたデータと経験は、次世代無人戦闘機のDNAとなるでしょう。
