スペイン南岸のアルメリアにある工場で、テクノロジー企業CynarのCEO、マイケル・マレー氏が印象的なデモンストレーションを披露した。同社のウェブサイトに掲載されている動画では、マレー氏がプラスチックから蒸留したスープをガラス瓶に注ぎ、工場の外へと歩みを進めていく様子が映し出されている。スポーツコートとゴム手袋を着用したマレー氏は、スープをトヨタ・ランドクルーザーのガソリンタンクに注ぎ込む。そして、エンジンをかけ、走り去っていく。
これは単なるトリックではなく、ビジネスプランだ。マレー氏は数百万トンものプラスチック廃棄物を合成燃料に変換する計画だ。同氏の技術のライセンス供与を受けた工場は昨年末に開業し、すでに1時間あたり1トン弱のプラスチックを消化している。これは1日あたり3,693ガロンのディーゼル燃料に相当し、中型車230台分に相当する。「この臭いのひどいものが流れ込むのを見守りながら、使える燃料を取り出すんです」とマレー氏は言う。
Cynarが開発した化学プロセスは熱分解と呼ばれ、本質的にはプラスチックを元の状態、つまり油に戻すプロセスです。まず、プラスチックを洗浄、細断し、酸素のない状態で加熱します。すると、燃える代わりに、チューインガムほどの硬さに溶け、その後、炭化水素の雲へと蒸発します。この雲が冷えると、蒸気は凝縮して液体となり、ディーゼル燃料、灯油、軽油に精製され、あらゆる自動車や発電機で使用できます。
しかし、Cynarの燃料は従来の燃料よりもはるかにクリーンです。ダブリン大学の分析によると、ガソリンスタンドで販売されている化石燃料に比べて、排気ガス排出量が20%削減されます。さらに、食料品の袋、発泡スチロールのトレー、さらにはパティオの家具など、廃棄される様々なプラスチックに第二の人生を与えるという利点もあります。
「プラスチックゴミが大量にあるのに、石油を輸入している国もあります。もし、廃棄物からエネルギーを生み出す方法があったらどうでしょう！」
マレー氏は過去11年間、プラスチック燃料に約2000万ドルを投じてきた。しかし、本人の話を聞くと、その努力は若い頃の放蕩の償いに過ぎないようだ。ダブリンで育った彼は、スピードレースに熱中していた。車、ボート、飛行機。「エンジンのついているものなら何でもレースに出た」と彼は回想する。長年ガソリンを大量に消費した後、プリンターのカートリッジを捨てている時にひらめきが訪れた。「こういうものには別の使い道があるはずだ」と彼は考えた。経験豊富な起業家であるマレー氏は、熱分解の商業化に挑戦することを決意した。
熱分解は新しいものではないが、近年の技術進歩により、拡張可能で、手頃な価格で、収益性の高いものになった。Cynar社のディーゼル燃料の生産コストは1ガロンあたりわずか1.75ドルだ。しかし、原油価格は急落している。本稿執筆時点では1バレルあたり56ドルで、さらに下落しており、利益を生み出す可能性がある。しかし、マレー氏は長期的な視点に立っている。彼は、この技術を途上国、つまり巨大な埋立地と深刻なエネルギー不足を抱える地域に導入したいと考えている。彼は東アフリカに工場を建設する交渉を進めており、また、航海で周遊した太平洋の小島嶼国にも目を向けている。「プラスチックごみが大量にあるのに、石油を輸入している国もあります」とマレー氏は言う。「もしこれらの国が、プラスチックごみからエネルギーを生み出す方法があったらどうなるでしょう！」
この記事はもともと、2015 年 6 月号の『Popular Science』誌の「エネルギーの新たな一面」特集の一環として掲載されました。
