シボレー・ボルトが存在していること自体が奇跡と言えるだろう。約4年前のデトロイト・モーターショーで発表され、来月生産開始を迎えるこのプロジェクトは、2度のCEO交代、大規模な倒産、そして連邦政府による前例のない救済措置を乗り越えてきた。好意的な反応が寄せられるたびに、ボルトは激しい批判と懐疑的な反応にも耐えてきた。今やこの車は政治的な道具となり、GMとクライスラーの救済に対する怒りの象徴となり、アメリカ自動車産業の未来の象徴となっている。コンパクトカーにとって、これほどの重荷は重すぎる。しかも、完成した車の走りがまだ誰にも分からないうちに、これほどの重荷を背負うとは、驚くべきことだ。
販売可能なVoltで数時間、約320キロの走行と試乗を経て、完成品の乗り心地はよく分かりました。そして、その朗報は素晴らしいものでした。
ボルトは停止状態から力強く発進し、0-60マイル（約96km/h）加速8.8秒という数値からは想像できないほど速く感じられます。街乗りでは安定感があり、静粛性も高く、俊敏です。時速85マイル（約135km/h）では揺るぎない走りを実感でき、追い越しにも十分なパワーを発揮します（最高速度は時速100マイル（約160km/h）に制限されています）。決して軽い車ではありませんが、センターコンソールと後部座席の下に搭載された400ポンド（約180kg）のリチウムイオンバッテリーのおかげで、低重心を実現し、軽快な走りを体感できます。急カーブで何度かタイヤがキーキーと鳴ったものの、滑り出すようなことはありませんでした。ステアリングは滑らかで正確です。
充実した装備のボルトは、柔らかなレザーシート、レザー巻きステアリングホイール、洗練されたタッチスクリーンナビゲーションシステム（運転効率に関する膨大なデータも提供）、リアバックアップカメラ、シートヒーター、クルーズコントロール、Bluetooth、iPod接続機能など、快適な座り心地を誇ります。車内は広くはありませんが、窮屈さを感じることもありません。身長180cm未満の大人2人と一緒に乗車しましたが、後部座席でさえ、足元のスペースについて不満を言う人を聞いたことはありません。
GMはボルトを、不具合や安っぽい部分、あるいはいかなる妥協も一切なく、完璧に堅牢で、装備も充実した量産車にすることに成功した。素晴らしい。41,500ドルから始まる車としては、このレベルのフィット感と仕上げは最低限のはずだ。
しかし、もちろん、ボルトはただの量産車ではありません。まずは純電気 (EV) モードから見ていきましょう。GM は以前から、ボルトは 16 キロワット時のバッテリーをフル充電すると、ガソリンを使わずに 40 マイル走行できると発表していました。最近、同社は「40」という数字を 25 マイルから 50 マイルの航続距離に変更しましたが、実際に車内で過ごしてみてその理由がわかりました。今回の旅の最初の行程は、デトロイト郊外を 45.9 マイル走ることでした。高速道路は通っておらず、信号が多く、平均制限速度は 45 マイルです。私は効率よく運転するようそれなりに努力しましたが、ボルトはそれをさりげなく、驚くほど魅力的なゲームに変えてくれます。目の高さより少し下の位置にある緑色の跳ねるボールがデジタル コラムの真ん中で静止しているとき、あなたはうまくやっているのです。ハイパーマイラーのように運転しなくても、うまく走れます。停止状態からアクセルを踏み込まず、回生ブレーキ（ほとんど気づかない程度で、アクセルから足を離すとすぐに作動します）に減速を任せましょう。バッテリー残量が6マイル（約9.6km）の状態で、45マイル（約72km）を電気モードで走行しました。翌日、155.7マイル（約250km）のルートの最初の区間では、高速道路を時速80マイル（約132km）以上で走行し、数マイルは「スポーツ」モードに切り替え、街中を走っていることを考慮して、基本的にできる限りのスピードを出そうとしました。その結果、電気のみで37マイル（約60km）強走行できました。
その後、バッテリーは「カスタマーエンプティ」状態になりました。ボルトのソフトウェアは、バッテリー容量の65%しか使用できないように設定しています。これは、8年10万マイルの保証期間中、バッテリーを良好な状態に保つための保守的な判断です。この時点で、1.4リッター4気筒エンジンが始動し、バッテリーに電力を供給します。最初は、モード間の切り替えはシームレスです。ガソリンエンジンが作動していると感じるほど、音や感触は感じません。
しかし、しばらく充電維持モードで運転すると、やがて、おそらくは急加速したとき、回転数が上昇するのが聞こえてきます。足の動きとエンジン音のつながりは相関してはいるものの間接的であるため、不思議な感覚です。つまり、つながりは弱く、遅れて聞こえます。この車は「バッテリー主導」です。つまり、充電維持モードであっても、電気モーターがバッテリーから電気を引き出し、次にエンジンがそれに追従して電子を補充します。言い換えると、完全に停止した状態からスロットルを踏み込むと、バッテリーの電力だけで時速 20 マイルに達し、その後、エンジンが 3,000 rpm を少し超えるまで回転するのが聞こえますが、これは私たちが慣れているような、エンジン音と足の動きとの直接的な関係ではありません。エンジンには独自の意思があり、必要に応じてエンジンを動かすソフトウェア システムによって電力が供給されます。
充電維持モードを使うと、この車の数少ない残念な点の一つが明らかになります。バッテリーが切れると、予想よりも燃費が悪くなるのです。このモードでは平均50 mpg（約22.4km/L）くらいは出るだろうとずっと期待していましたが、確かにそこに到達することは可能です。ただし、そのためには努力が必要です。私のコドライバーは、窓を開け、エアコンを切って、非常にゆっくりと加速し、可能な限り惰性走行するという、10マイル（約16km）のアグレッシブなハイパーマイリング走行で、51 mpg（約22.4km/L）以上を達成しました。一方、私は通常運転で、2車線の高速道路を含む60km（約63km）の区間で37.1 mpg（約37.1km/L）を達成しました。
しかし、この30マイル台半ばという燃費は、それ自体では誤解を招く可能性があります。最初の約40マイルはガソリンを消費しないことを忘れないでください。平日に毎日約40マイル走行し、毎晩バッテリーをフル充電すれば、理論上はVoltで長距離旅行に出かけない限り、ガソリンを使うことはありません。
高額な価格（主に巨大なリチウムイオン電池パックの高額な費用による）はさておき、ボルトに関して最も人々を失望させたのは、特定の状況下ではガソリンエンジンが電気モーターとともに車輪を駆動するギアに機械的に連結できるという今週の発表だ。
仕組みはこうです。時速70マイル（約112km/h）以上の充電維持モードでは、通常は発電機のように動作する2つ目の小型電動モーターを駆動するガソリンエンジンが、車輪を駆動するギアセットに接続されます。これにより、より大きな主電動モーター（どのモードでも常に車輪を回転させる）の回転速度が下がります。高速走行時、バッテリー残量が少なくなると、この構成により10～15%効率が向上します。そして、この効率こそがVoltの真髄なのです。
私は、GM が「嘘をついた」のか（今週 Web 上で広まっている非難です）、技術的には常に真実を語っていたのか（GM はそう主張しています）を解明するために、長年にわたる幹部の声明をすべて追跡調査して分析するつもりはありません。理由は、単純に私が気にしないからです。確かに、GM が Volt のパワートレインの 4 つの動作モードの 1 つの本質について誤解を招く表現を使ったと主張することはできます。GM の言い分は、この技術の特許がクリアされるのを待っており、競争上の理由から話せなかったというものです。まあいいでしょう。これは、本当に重要なこと、つまり車の性能に何ら影響を与えない、難解で取るに足らない問題のように私には思えます。また、Volt が電気自動車の純粋性テストに合格することは決してありませんでした。最初から、Volt にはガソリン エンジンが搭載されることがわかっていたのです。
試乗中、私と副操縦士は、時速70マイル（約112km/h）以上で充電維持モードに入った時の車のパフォーマンスに何か違いを感じたり、音で感じたりしようと何度も試みました。しかし、違いは感じられませんでした。これは車の内部深くで自動的に行われる、難解なエンジニアリング上の問題なのです。
丸一日のドライブの終わりに、GMの担当者が2010年型プリウスのキーを手渡してくれた。プリウスは以前運転したことがあり、気に入っていた車だ。プリウスはボルトよりも車内空間が広いが、イグニッションをオンにして走り出した途端、ガソリンエンジンが大きな音を立てて始動し、ボルトの比較的静かで滑らかな走りが恋しくなってきた。ステアリングは硬く、バッテリーと並列駆動の切り替えはぎこちなかった。もちろんプリウスの方が安いが、劇的に安いわけではない。
これはボルトの最大の弱点、つまり4万1000ドルという基本価格を浮き彫りにしている。7500ドルの連邦税額控除後でも、ボルトはドイツ製ではない4人乗りの車に大金を払う覚悟のある人向けだ。この車は運転が快適なので、アーリーアダプターが問題になるとは思えない。しかし、その後は、ボルトが一般の人々に普及することを期待したい。だからこそ、EVを巡る一種の軍拡競争、バッテリー価格の大幅な下落、そしてプラグインハイブリッド車インフラの急速な拡大を期待すべきなのだ。ボルトのような車で高速道路を数十マイル走れば、普通の車にはもう戻れないという人も多いだろう。
