生後18ヶ月になると、赤ちゃんは知覚を持つ存在と無生物を意識的に区別し始めます。しかし、ロボットがますます進化するにつれて、こうした判断はより難しくなる可能性があります。赤ちゃんがロボットを単なる金属片以上のものと判断する原因は何でしょうか？実は、人間の外見だけでは不十分なのです。赤ちゃんは社会的な相互作用に基づいて判断しているのです。
ワシントン大学学習・脳科学研究所の研究では、生後18か月の乳児64名を対象に個別にテストが行われた。実験では、乳児たちは両親の膝の上に座り、遠隔操作されるヒューマノイドロボットと向き合った。ロボットの隣に座っていたのは、研究チームのリシェル・ブルックス氏だった。ブルックス氏とロボット（姿が見えていない研究者によって遠隔操作されている）は、90秒間の寸劇に興じた。ブルックス氏はロボットをまるで子どものように扱い、「お腹はどこ？」「頭はどこ？」といった質問をした。ロボットはそれに応えて、自分の体の様々な部位を指差した。また、腕を前後に振るなどの動きもいくつか真似した。
この寸劇を見た赤ちゃんたちは、まるで「卓球の試合を見ている」かのように、ロボットとブルックス氏の間を行ったり来たり見つめていたとブルックス氏は語った。寸劇の後、ブルックス氏は部屋を出て、赤ちゃんとロボット（と、赤ちゃんの親御さん。おそらく殴ったり刺したりするロボットではないだろうが、安全のためにも問題はないだろう）だけを残して出て行った。するとロボットはビープ音を鳴らし、赤ちゃんの注意を引くために少し体を動かし、それから近くのおもちゃの方を向いた。
16例中13例で、赤ちゃんはロボットの視線を追っていました。これは、赤ちゃんがロボットを知覚力のある存在と見なし、ロボットの視線が赤ちゃんにとっても興味深いものである可能性を示唆しています。この年齢の赤ちゃんは、例えば回転椅子の動きと人の動きを区別し、人の動きだけを追う傾向があります。しかし、ロボットを追うという行為は、赤ちゃんがロボットを人間と認識していることを示唆しています。
対照実験は、90秒間の寸劇が省略されている点を除けば、非常に似ています。赤ちゃんはロボットに慣れていますが、ロボットが第三者とやり取りする様子は見ていません。この状況では、赤ちゃんがロボットの視線を追ったのは16回中3回だけでした。これは、赤ちゃんがロボットを人間として扱うという決定において、社会化が大きな役割を果たしていることを示唆するのに十分な差です。
実に興味深い考えです。赤ちゃんが何かを「生き物」と認識する決め手は、必ずしもその物が人間と見た目が似ているかどうかではないのです。見た目がすべてではありません。赤ちゃんは、社会的な交流能力を人間の特性として認識しているのです。ある意味、赤ちゃんの口から語られるようなものです。
